Les Queen’s Own Rifles of Canada ont débarqué le 6 juin 1944, à la plage Juno, à 8 h 12, presque une demi-heure en retard. La mer était très agitée, beaucoup de soldats avaient le mal de mer, mais les hommes, dont la première vague se composait de deux compagnies dans 10 navires de débarquement, ont touché la terre ferme, à la ville côtière de Bernières-sur-Mer, au pas de course. « Dix navires, s’étirant sur 1 500 verges, ce n’est vraiment pas beaucoup pour une force d’assaut », écrivait le sergent de compagnie, Charlie Martin, par la suite. Sur les cartes, le Queen’s Own était un bataillon : presque 1 000 hommes. Mais sur la plage, au moment crucial, le régiment avait deux compa­gnies, tout au plus 250 hommes, déployé sur plus d’un mille et sans communication entre les navires transportant un peloton chacun.

Les bombardiers lourds de la Royal Air Force, de l’Aviation royale du Canada et de la United States Army Air Force avaient largué leur charge trop à l’intérieur et manqué presque complètement les bunkers en béton massif du mur de l’Atlantique. L’artillerie des centaines de navires de guerre britanniques, américains et canadiens au large était presque aussi inefficace et les équipages des Typhoons qui avaient reçu l’ordre de bombarder et mitrailler la plage Juno ne voyaient pas grand-chose à cause des nuages. Aucune des positions allemandes principales de la plage du QORC n’avait été frappée.

Les Allemands étaient tout à fait alertes et à leurs armes lourdes. Ce n’étaient pas les meilleurs soldats de la Wehrmacht : c’étaient des hommes d’un certain âge, des appelés peu en­-thousiastes, avec quelques ost-truppens des territoires conquis par les nazis, qui appartenaient au 736e régiment de la 716e Division d’infanterie statique. Mais dans les bunkers presque inexpugnables d’où ils tiraient, ils étaient un problème sérieux pour les Canadiens. Un canon de 88 mm terrible faucha presque tout un peloton de fusiliers avant de se faire supprimer. Une autre demi-compagnie de Cana­diens fut exterminée par une mitrailleuse située dans un grand bunker en béton avant que les survivants se mettent à couvert derrière la haute digue, à 200 mètres de l’eau.

Les pertes étaient lourdes. Jim Wilkins, un fusilier de la Compagnie B, s’était rappelé que son navire de débarquement « s’est arrêté et s’est mis à tanguer brusquement. La rampe est tombée et le chef de ma section, le caporal John Gibson, a sauté dans l’eau au-dessus de la taille sans hésiter.

Il a été tué à quelques verges plus loin.

On était arrivé juste devant un abri fortifié d’où une mitrailleuse nous canardait. On a sauté à l’eau sans hésiter, l’un après l’autre; j’étais le dernier de la première rangée », dit Wilkins. « Où étaient les autres? Il n’y avait que la moitié de ma section; il y en avait qui flottaient (morts ou blessés) dans leur gilet de sauvetage. Mes coéquipiers de mitrailleuse Bren, Tommy Dalrymple et Kenny Scott, étaient juste devant moi quand quelque chose a frappé mon porte-chargeurs. La balle est passée à travers deux chargeurs, dans mon côté et elle est sortie dans mon dos. Kenny était en train de me crier de courir; j’arrive! j’arrive! je lui répondis en criant, s’est rappelé Wilkins. On était dans l’eau jusqu’aux genoux et on entendait une espèce de sifflement tout autour de nous, ainsi que le bruit de la mitrailleuse elle-même. Tout à coup, quelque chose m’a atteint au côté de la jambe droite et puis une balle m’a frappé en plein centre de la cuisse droite et causé une fracture ouverte. À ce moment-là, je me suis retrouvé à plat ventre dans l’eau; j’avais perdu mon fusil, j’avais plus de casque […]. L’homme à côté de moi était mort en quelques minutes.

Tout ce temps-là, on regardait la mitrailleuse qui tirait au-dessus de nos têtes sur le reste de notre peloton et de notre compagnie, et puis le sergent de notre peloton, un de mes amis, qui avait refusé l’offre de devenir officier pour rester avec nous, a été tué devant moi. »

Ce qui a fait toute la différence, ce qui fait qu’en fin de compte le débarquement des Queen’s Own à la plage Juno a triomphé, c’est le courage des soldats canadiens. Les fusiliers qui avaient survécu aux premières rafales des mitrailleuses se sont mis à tirer et ont tué les défenseurs de la Wehrmacht et puis trois hommes ont mis la mitrailleuse qui avait blessé Wilkins hors d’état de nuire en lançant des grenades dans les embrasures du bunker. Le régiment de Toronto n’allait pas se faire repousser.

* * *

La décision d’envahir la France avait été prise par le président états-unien Franklin Delano Roosevelt et le premier ministre britannique Winston Churchill à la Conférence de Québec, en aout 1943. Les deux chefs d’État alliés savaient que la seule manière de vaincre l’Allemagne nazie, c’était d’envoyer de grandes armées en France et qu’elles foncent vers le Reich hitlérien. Ils donnèrent le commandement supérieur au général états-unien Dwight D. Eisenhower et celui des forces terrestres au général britannique Bernard L. Montgomery.

L’assaut, une opération immense et complexe appelée Overlord, comprendrait cinq divisions de fantassins et des unités blindées appartenant à trois nations, lesquelles débarqueraient sur cinq plages de la côte normande, ainsi que trois divisions aéroportées sur les flancs. Il fallait coordonner des milliers d’avions et presque 7 000 navires, placer les hommes et l’approvisionnement aux bons endroits, et réaliser un programme de déception compliqué. En 1944, les alliés avaient une certaine expérience des invasions contre une côte défendue et les leçons apprises grâce au désastre cana­-dien à Dieppe deux ans auparavant avaient été digérées : il fallait un bombardement aérien et naval dense; l’assaut devrait avoir lieu sur les plages plutôt que dans un port défendu; et il fallait absolument employer des véhicules blindés et des navires de débarquement spéciaux.

Les cinq plages de l’invasion — surnommées Gold et Sword pour les Britanniques, Juno pour la 3e Division canadienne et la 2e Brigade blindée canadienne, et Utah et Omaha pour les Américains — avaient été organisées pour la défense par un commandant allemand capable et énergique, le feld-maréchal Erwin Rommel, qui avait beaucoup renforcé le mur de l’Atlantique. Tout le monde, Rommel compris, savait que l’invasion allait avoir lieu, mais on ne savait ni où ni quand. En attaquant par mauvais temps et ailleurs qu’au Pas-de-Calais, l’endroit le plus près de l’Angleterre et où le feld-maréchal et les stratégistes ennemis attendaient l’invasion, les hommes d’Eisenhower ont obtenu la surprise tactique.

L’histoire de courage que les Queen’s Own ont tracée était à peu près pareille à celles qu’il y a eu tout le long de la plage Juno et des autres plages de l’invasion. Les obstacles dans l’eau, les mines à la laisse de mer, les mines terrestres, les barbelés enchevêtrés et les armes lourdes intacts malgré le bombardement préliminaire et le plan de feu naval ont tous fait de nombreuses victimes. En revanche, le panache et le courage (et probablement la forte envie de quitter les chalands de débarquement d’infanterie qui tanguaient et bringuebalaient) ont transporté le North Shore (New Brunswick) Regiment, les Royal Winnipeg Rifles, les Regina Rifles, les Canadian Scottish et les chars d’assaut Sherman des 1st Hussars et des Fort Garry Horse de la 2e Brigade blindée canadienne, les régiments canadiens de la première vague, à travers les plages Juno découvertes. La plupart des chars, équipés de double propulsion et dont le dispositif de flottaison devait permettre la navigation, ont atteint la rive en retard, certains ayant coulé dans la mer agitée. Leurs canons, qui tiraient à bout portant, ont servi à soumettre les défenseurs dans les immenses bunkers d’acier et de béton qui résistaient aux assauts de l’infanterie. Soixante-cinq ans après, les bunkers menacent encore les plages, mais, ces jours-ci, les enfants s’amusent à monter dessus durant les vacances d’été.

Ce sont les Américains des 1re et 29e divisions, à la plage Omaha, qui ont eu le plus de difficultés et le plus de victimes, la malchance les ayant placés au mauvais endroit et devant une formation ennemie de première, la 352e division d’infanterie, mais toutes les plages des alliés ont été prises avant la fin de la journée. Les vagues d’hommes arrivaient à terre l’une après l’autre : scènes de chaos organisé, soldats portant de lourds sacs au dos, des armes et des munitions. Certains quittaient la plage rapidement et tombaient sur un combat; d’autres avaient l’occasion de fumer et consommer un repas pigé dans leurs paquets de rations. En tout, le premier jour, les alliés ont débarqué plus de 130 000 hommes, presque 6 000 véhicules, y compris 900 chars et véhicules blindés et quelque 600 pièces d’artillerie. Ils avaient 4 000 tonnes d’approvisionnements en France avant la noirceur et les ingénieurs se mirent vite à construire le Mulberry, havre artificiel brillamment conçu qui allait leur permettre de décharger les approvisionnements pour l’invasion sans port et sans installations portuaires. Mulberry était en état de fonctionner le 9 juin et les cinq plages du jour J ont été reliées avant le 12.

Les victimes du 6 juin avaient été nombreuses, mais, heureusement, il n’y avait eu qu’environ la moitié des 20 000 que les planificateurs alliés avaient prévues. Les pertes des Canadiens à la plage Juno étaient de 340 morts, 574 blessés et 47 prisonniers. Les Queen’s Own ont eu 143 victimes, alors que les morts et les blessés des Royal Winnipeg Rifles et du North Shore Regiment se sont élevées à 128 et 125 respectivement.

* * *

La route des alliés vers la Normandie avait été longue et difficile. Le blitzkrieg nazi de mai et juin 1940 avait pulvérisé les armées britanniques et françaises et il leur avait fallu des années pour y retourner. La première vraie victoire britannique de la guerre contre l’Allemagne n’a eu lieu qu’en novembre 1942, à El Alamein, en Afrique, à peu près en même temps que l’Armée rouge écrasait la Wehrmacht à la bataille épique de Stalingrad. Les Russes s’avancèrent lentement vers l’ouest, leurs forces faisant face à la majeure partie des armées allemandes. Les Britanniques, avec l’aide des États-Uniens, libérèrent l’Afrique du Nord au début 1943 et puis ils envahirent la Sicile, en juillet, atteignant la botte italienne en septembre. La victoire était enfin en vue, mais les Allemands, se battant de manière plus décidée alors que la guerre se rapprochait du Reich, étaient encore formidables. Les Britanniques, les Américains et les Canadiens devaient se rendre en France et commencer la libération de l’Europe de l’Ouest. Leur arrivée eut finalement lieu le jour J.

Des hommes de la 3e Division d’infanterie canadienne, la formation d’assaut, avaient quitté le Canada plus de quatre ans auparavant. La 2e Division, non pas la 3e, avait atterri à Dieppe en aout 1942, mais chaque soldat savait que les Allemands avaient massacré les combattants qui avaient attaqué ce petit port. Un petit nombre parmi les envahisseurs du jour J avaient servi en Italie, où la 1re Division d’infanterie canadienne et la 5e Division blindée cana-dienne se battaient depuis 1943. Mais la plupart des hommes qui ont débarqué à la plage Juno ne s’étaient jamais battus; ils étaient bien entrainés, mais novices. Les soldats voulaient tous retourner chez eux, mais ils savaient que pour revenir au Canada ils devaient passer par les champs normands.

* * *

Les premières contre-attaques ennemies tombèrent sur les Canadiens le 7 juin. Les divisions nazies de panzers, formations bien équipées et bien entrainées, qui employaient habituellement des chars d’assaut de loin supérieurs aux Sherman insuffisamment armés des alliés, avaient été stationnés plus profondément dans le territoire. Les plans complexes de la déception alliée obligeaient l’ennemi de considérer l’assaut en Normandie comme une diversion pour les distraire de la « vraie » attaque au Pas-de-Calais. Mais, là, la 3e Division canadienne allait écoper.

À Buron et à Authie, les North Nova Scotia Highlanders et les chars du Régiment des Fusiliers de Sherbrooke sont tombés sur la 12e Division de pan­zers SS, une formation d’ados de la Jeunesse hitlérienne dirigés par des officiers expérimentés sans pitié et des sous-officiers qui avaient appris la guerre en se battant contre les soviétiques. Les Canadiens furent repoussés, beaucoup d’entre eux, tués ou capturés. Si les Canadiens n’avaient pas haï les SS avant, le meurtre gratuit et délibéré par les jeunesses hitlériennes de plus de 100 prisonniers, pendant les quelques jours qui suivirent, aurait fait en sorte qu’ils les haïssent dès lors.

À ce moment-là, la bataille de Normandie était devenue un combat impitoyable d’attaques et de contre-attaques dont les prix étaient des petits villages et des mètres de terrain. Les Canadiens, dont le nombre augmentait grâce aux 2e et 4e divisions qui arrivaient en renfort ainsi que grâce au 2e Corps canadien commandé par le général Guy Simonds et à la 1re Armée canadienne commandée par le général Harry Crerar, qui prit le contrôle, rendaient coup pour coup pendant les semaines qui suivirent. L’avantage réel des alliés était la quantité : plus d’hommes, beaucoup plus d’avions, plus de chars et plus de canons. Les Allemands avaient l’avantage du terrain. La ville de Caen, qui devait être libérée le 6 juin, ne fut libérée, son centre anéanti par les bombardements, que 33 jours plus tard. La pente douce de la crête de Verrières, qui ne s’élève qu’à 250 pieds, au sud de la vieille ville normande, fut un lieu de massacres pour plusieurs régiments du Canada. Le Black Watch de Montréal y fut presque entièrement anéanti lors d’une attaque brave mais infructueuse de la crête, le 25 juillet, par une douzaine de panzers et l’infanterie méca­nisée. « Les hommes, écrivait piteusement un officier par la suite, étaient on ne peut plus tenaces et rien ne les arrêtait. »

Mais à la fin de la première semaine du mois d’aout, les Américains étaient finalement sortis de leur tête de pont à leur bocage et ils balayaient tout sur leur passage vers le sud et vers l’est. Les Allemands pouvaient être pris dans une immense poche si on réussissait à la fermer. Le 2e Corps canadien, dans les rangs duquel se trouvait une division blindée polonaise, fonçait vers le sud, vers le carrefour crucial des routes de Falaise et Saint-Lambert-sur-Dives, dans le cadre de deux opérations conçues par Simonds, Totalize et Tractable et lancées les 8 et 14 aout. L’attaque comprenait des frappes aériennes par les bombardiers de la Royal Air Force, de l’Aviation royale du Canada et de la United States Army Air Force. Ensuite, les colonnes massives de chars et de transports de troupes blindés — une idée nouvelle conçue par Simonds — étaient déployées pour réduire l’ennemi étourdi. Les opérations réussirent, mais pas aussi bien que le général avait prévu et à un prix en vies canadiennes plus élevé.

Du 8 au 21 aout (quand la brèche de Falaise fut fermée), 1 470 Canadiens ont été tués, certains d’entre eux quand les bombardiers alliés avaient mal visé.

La 1re Armée canadienne avait fermé la brèche de Falaise fermement et finalement, mais pas avant que des milliers d’Allemands se soient échappés vers l’est. Le carnage infligé à l’ennemi était néanmoins terrible. Les forces aé­riennes alliées martelaient les Allemands sans merci pendant que les soldats canadiens et polonais en éliminaient des milliers d’autres. Moins de 200 hommes des Argyll and Sutherland Highlanders of Canada et du South Alberta Regiment de la 4e Division blindée canadienne tuèrent ou firent prisonnier quelque 3 000 ennemis à Saint-Lambert. La 1re Division blindée polonaise fit à elle toute seule 6 000 prisonniers, et elle détruisit 70 chars et 500 véhicules — perdant 1 400 de ses hommes pour ce faire — lors d’une bataille épique à quelques kilomètres à l’est.

Les formations allemandes qui s’étaient battues en Normandie étaient complètement décimées. Quand la bataille de Normandie s’est terminée, la 12e Division SS de panzers, par exemple, qui avait 20 000 soldats et 159 chars le jour J, n’avait plus que 100 hommes sur leurs pieds et 10 chars qui fonctionnaient encore. Bien que 50 000 à peu près s’étaient enfuis, le total des victimes allemandes à la poche de Falaise était estimé à 10 000 morts et 40 000 prisonniers. En tout, l’été en Normandie avait couté plus de 400 000 soldats à la Wehrmacht alors que les alliés en avaient perdu 206 000.

L’armée de citoyens canadiens, tous des volontaires, avait perdu 18 000 hommes pour arracher la Normandie à Hitler. Plus de 5 000 gisent dans deux immenses cimetières à Bény-sur-Mer et à Bretteville-sur-Laize, dans la campagne verte et luxuriante de la Normandie. Cinq mille hommes; dont beaucoup n’étaient que des enfants. La plupart étaient des jeunes durs, survivants de la Crise de 1929 et plus maigres que les Canadiens riches d’aujourd’hui. Comme éducation, en moyenne, ces soldats avaient à peu près une 5e année. Cependant, ils savaient tous, sans exception, que la Seconde Guerre était importante pour le monde, pour le Canada et pour eux. S’il y a jamais eu une bonne guerre, c’est ce conflit, lequel devait être gagné pour détruire l’incarnation du mal qu’étaient Hitler et ses nazis, et pour s’assurer de la conservation de la liberté et de la démocratie.

On pourrait s’attendre à ce que tous les Canadiens connaissent la lutte de 1944 en Normandie. Mais rien de tout cela n’est enseigné dans nos écoles et nombre de nos enfants n’ont presque rien entendu de la guerre. Cependant, la situation actuelle est meilleure que celle d’il y a quelques dizaines d’années. Les cérémonies du jour du Souvenir grandissent chaque année, la Tombe du Soldat inconnu à Ottawa est un rappel constant du sacrifice, le nouveau Musée de la guerre du Canada siège à Ottawa et constitue une importante présence en ligne, et les efforts d’Anciens combattants Canada et de la Légion royale canadienne rappellent aux Canadiens que les combats se poursuivent.

Les soldats canadiens n’étaient pas tous des héros, et rares sont ceux qui étaient des saints. Mais ils méritent tous que leurs compatriotes et tous ceux qui vivent en liberté grâce à leur courage, se souviennent d’eux. Soixante-cinq ans après que le jour J commence la libération de la France et puis de l’Europe de l’Ouest, leurs faits d’armes retentissent encore.

Les Canadiens qui vont aller en France en l’honneur du 65e anniversaire du débarquement du jour J et de la campagne de Normandie vont trouver beaucoup d’évènements et lieux dédiés à la contribution qu’ont faite les Canadiens en été 1944.

Les détails de certaines manifestations étaient encore au stade de la planification au moment où nous allions sous presse, mais une importante cérémonie comprenant le dévoilement d’un monument en l’honneur de la Marine royale du Canada est prévu, le 6 juin à 10 h, au Centre de la plage Juno, à Courseulles-sur-Mer (France).

Une exposition temporaire intitulée We Were There (nous étions là-bas), qui racontera l’histoire de 12 anciens combattants canadiens, sera aussi inaugurée à la cérémonie. « Les anciens combattants représentent un échantillon » des unités de tous les coins du pays qui y ont pris part, dit le président du Centre de la plage Juno Garth Webb.

Courseulles-sur-Mer est une des villes côtières libérées par les Canadiens après leur débarquement, le 6 juin 1944, à la plage Juno. Elle se trouve à environ 20 kilomètres au nord de Caen, une ville importante à l’extrême pour les vétérans de la campagne.

La cérémonie commémorative réglée par la Ville de Courseulles-sur-Mer sui­vra, à 14 h 30, au Monument aux morts et un défilé musical est prévu à 16 h, suivi par une procession aux flambeaux de véhicules mili­-taires, vers 22 h 30.

Le 5 juin, la veille des cérémonies officielles, des écoliers de Courseulles-sur-Mer, de Graye-sur-Mer et du collège Quintefeuille prendront part à une cérémonie commémorative, à 9 h, à la plage de Courseulles, devant le monument des Winnipeg Rifles. Il va aussi y avoir, parmi les manifestations, une journée porte ouverte et des ateliers commémoratifs au collège Quintefeuille, de 17 h 30 à 22 h et une cérémonie aux chandelles, devant le monument canadien de l’école, à 22 h 30. Le jour se terminera par des feux d’artifices au bord de la mer en l’honneur des libérateurs, qui devrait commencer à 23 h 15. Il y en aura simultanément à 25 endroits, sur 80 kilomètres de côte normande. « Les Français nous ont donné un appui très actif », dit le Canadien Webb, qui est lui-même vétéran du jour J.

Il y a eu plus de 18 000 victimes canadiennes (presque un tiers de morts) pendant les 76 jours de la campagne de Normandie. En combattant vers Falaise, les forces cana­-diennes ont libéré quelque 200 communes. Nombre de ces endroits, dont Buron, Authie et Falaise, démontrent leur gratitude aux anciens combattants qui y retournent.

Par exemple, la Ville de Courseulles-sur-Mer a donné accès à un terrain de 1,5 hectare au Centre de la plage Juno, lequel a été conçu par l’architecte canadien Brian K. Chamberlain.

À son ouverture, le 6 juin 2003, on estimait qu’il attirerait 35 000 visiteurs par année. L’année suivante, 53 500 visiteurs y sont allés et, en 2007, le chiffre a augmenté à 58 000 personnes. Les Français représentaient 30 p. 100 des visites : autant que les Canadiens.

Une des expositions du centre porte sur la vie et la culture canadiennes, ce qui « rend le musée populaire auprès du public français qui n’irait normalement pas dans un musée de la Seconde Guerre mondiale », dit la directrice du centre Nathalie Worthington. Cette popularité est aussi causée par « ce en quoi il est différent des autres musées des plages du jour J ». C’est le seul musée canadien et on y offre des visites guidées de la plage et des restes du mur de l’Atlantique construit par les Allemands pour fortifier l’Europe du Nord-Ouest occupée. Cette année — du nouveau — il y aura des visites d’un bunker allemand.

Un voyage d’Anciens combattants Canada, en novembre 2008, pour commémorer le 90e anniversaire de l’armistice et des contributions des Canadiens à la Seconde Guerre mon­-diale, avait comme instant marquant une promenade à la plage Juno. « Pouvoir se promener sur la plage en Normandie, où mon régiment a été […] sentir moi-même le sol qu’il a foulé, les épreuves qu’il a endurées […] c’est une occasion qui ouvre les yeux, qui réchauffe le cœur. »

Le prix des combats dans cette partie de la Normandie se voit et se ressent encore dans les cimetières militaires du Commonwealth, dont celui de Bény-sur-Mer, près du village de Reviers, le cimetière militaire de Ranville près de Caen et le cimetière militaire canadien de Bretteville-sur-Laize, près de la ville du même nom. Les Canadiens se souviendront aussi du cimetière militaire de Bayeux, un peu plus à l’ouest et du Mémorial de Bayeux.

Cette année, une grande délégation d’ACC, le ministre des anciens combattants à sa tête, doit aller en France commémorer le jour J et la lutte, longue et mortelle, qui a abouti en la libération de la Normandie. Ce pèlerinage du gouvernement canadien va comprendre des visites aux champs de bataille et aux cimetières.

Une exposition permanente au Centre de la plage Juno raconte l’histoire non seulement de la Normandie, mais des efforts canadiens outre-mer pendant l’hiver au front intérieur. Jusqu’au 30 septembre, il y a une exposition spéciale sur le Canada et la campagne d’Italie. Plus de 92 700 Canadiens y ont servi et plus d’un quart d’entre eux en ont été les victimes.

Les commémorations de la campagne de Normandie se poursuivront le 7 juin. À 13 h, au jardin commémoratif canadien du Mémorial de Caen, la Fondation canadienne des champs de bataille règlera des activités commémoratives, y compris une cérémonie de dépôt de couronnes. Le jardin, établi par la fondation, sert à identifier les unités canadiennes qui ont participé à la libération de la Normandie en 1944. Il sert aussi à commémorer les communes normandes libérées par les Canadiens.

Des cérémonies sont aussi prévues, à 14 h, à la plaque qui sert à honorer la libération canadienne de Caen, à la place de l’Ancienne-Boucherie et, à 15 h, à l’abbaye d’Ardenne, où 20 soldats canadiens ont été assassinés par des Allemands, en juin 1944. Les étudiants universitaires du 15e voyage d’études des champs de bataille de la fondation vont déposer des feuilles d’érable au petit monument jardinier au fur et à mesure que les noms seront lus à voix haute.

Par la suite, le 9 juillet, la Ville de Saint-Martin-de-Fontenay devrait dévoi­-ler un monument aux soldats cana­-diens, au Point 67, là où la fondation a établi un observatoire des champs de bataille du sud de Caen. L’endroit, une colline au nord de la crête de Verrières, donne sur les champs de bataille où s’est trouvée la 2e Division canadienne d’infanterie en juillet et aout 1944. On ne sait pas encore, lorsque nous allons sous presse, si le mémorial et la plaque du Toronto Scottish Regiment actuels commémorant le Black Watch seront incorporés au nouveau monument.

CIMETIÈRE MILITAIRE DU COMMONWEALTH, BAYEUX, NORMANDIE, 5 JUIN 1955 : Lise Enguerrand, dos courbé et frêle, était une villageoise pauvre d’un peu plus de 70 ans. Torontois, âgé de 21 ans, j’étudiais à Paris. Nous étions là tous les deux en l’honneur de Stuart Hogarth de Hampton (Ont.). Stu était un sergent canadien de 28 ans tué le 4 septembre 1944, trois mois après l’invasion de la Normandie par les alliés, le 6 juin. Sa mère, une cousine éloignée de la mienne, m’avait demandé de me rendre à ce majestueux jardin affligeant pour la représenter au bord de la tombe.

Madame Enguerrand était là, comme chaque semaine, pour épousseter la pierre tombale de Stu et y déposer des fleurs. Elle était là et elle viendrait encore pendant des années, en tant que « mère française » de Stu.

Sa mission hebdomadaire au cimetière était pour moi la première indication de comment nombre de Français se sentaient par rapport aux sacrifices du Canada aux deux guerres mondiales : 66 655 tués à la première; plus de 45 000 (tous les théâtres) à la seconde. Madame Enguerrand me dit qu’un « bon nombre » de ses amies avaient aussi “adopté” un des 181 Canadiens (parmi les 4 144 du Commonwealth) morts à la Seconde Guerre mondiale qui gisent à Bayeux.

Cette visite a fait du souvenir de la guerre un instrument qui a transformé ma façon de voir le Canada. Je me suis souvent demandé de quelle façon l’attitude des Français a évolué depuis ma visite à Bayeux.

Les facteurs clés sont l’âge et la géographie, et puis ensuite les attitudes officielles. Évidemment, les Français qui ont traversé les évènements de 1939 à 1945 ont des souvenirs impérissables de l’envergure de la guerre et de son importance. Les plages du débarquement rappellent constamment les sacrifices du Canada aux gens qui habitent près d’elles. Les monuments et les cimetières sont nombreux, qui renforcent leurs affinités pour les Canadiens. Une ou deux fois par année  les anciens combattants canadiens aux cheveux blancs, les fonctionnaires canadiens et les gardes d’honneur arrivent; même leur passage dans les hôtels et les restaurants servent à préserver les souvenirs. Nos anciens combattants sont reçus le mieux qui soit, y compris par les enfants qui agitent des drapeaux canadiens.

Les maires, les chambres de commerce, les bureaux de tourisme et les associations citoyennes commémoratrices de la guerre renforcent cet accueil par des évènements pour les visi­-teurs canadiens. Dieppe, quand on se souvient du raid catastrophique de 1942, devient pratiquement une ville cana­­dienne, chaque année, le 19 aout. Quand les passants français voient l’emplacement des mitrailleuses allemandes au-dessus des plages, ils comprennent que l’entreprise des Canadiens était vouée à l’échec. Mais ils apprennent que les sacrifices du Canada étaient une épreuve de l’énorme invasion du jour J qui a eu lieu moins de 22 mois plus tard.

Cette reconnaissance a été transmise aux générations suivantes et pas uniquement sur le territoire français. Philippe Martin, de Vimy, président des Amis du Mémorial canadien, se souvient des 10 062 victimes canadiennes de l’attaque de la crête, à la Grande Guerre. « La plupart de nos 150 membres sont ici par conviction, pour perpétuer la mémoire de ceux qui sont morts pour nous. Le Monument commémoratif du Canada à Vimy est essentiel à la vie de Vimy (4 675 habitants). Il nous inspire tous; qu’on se souvienne de notre passé. Nos enfants le visitent avec les parents et les enseignants. »

La contribution des Canadiens à la Seconde Guerre mondiale est commémorée de maintes façons à Hong Kong, en Italie, en Belgique et aux Pays-Bas. Certains des moments les plus poignants sont communs aux écoliers qui commémorent d’après ce qu’on leur enseigne à l’école et chez eux.

Cependant, pendant des dizaines d’années après 1945, les politiques gaullistes ont atténué la contribution des alliés. La stratégie de de Gaulle était d’effacer l’humiliation qu’était la défaite de la France en 1940. Il voulait faire croire aux Français que la France avait joué un rôle déterminant lors de sa libération. Il mentionnait rarement les contributions des alliés et dissuadait l’assistance des personnalités françai­ses aux célébrations commémoratives alliées. Cela devint encore plus évident après qu’il a incité le Québec à se séparer, en 1967.

Il y eut une trêve du nationalisme gaulliste en 1988, quand le président François Mitterrand a ouvert le grandiose Mémorial de Caen : un musée de « l’histoire pour la paix » du 20e siècle, où la contribution des alliés et des Canadiens pendant la campagne de Normandie est fort bien représentée. Dirigé par la Ville de Caen, le mémorial est richement pris en charge par la population et les entrepri­ses. Ses 84 employés reçoivent quelque 400 000 visiteurs chaque année.

Aujourd’hui, la France comprend que la commémoration militaire est une partie essentielle des relations France-Canada, surtout pour le Canada anglophone. L’ancien ambassadeur Daniel Jouanneau soulignait cela de manière systématique. L’ambassadeur actuel François Delattre aussi.

En commençant par Le Monument commémoratif du Canada à Vimy, la France a donné des terres au Canada pour des cimetières et des monuments. La France officielle est toujours bien représentée aux évènements canadiens. Le jour de la Normandie (6 juin) a commencé, grâce à l’encouragement de l’État, en 2004, à raviver et perpétuer les souvenirs des Français par rapport aux sacrifices militaires canadiens et alliés à la campagne qui a changé le cours de la guerre.

Nombre d’initiatives locales rappellent naturellement les Français qui ont péri : pour la France, la Première Guerre mondiale a été un holocauste générationnel. Mais Nathalie Worthington, directrice du Centre de la plage Juno, fait remarquer les innombrables faits des citoyens ordinaires en l’honneur des Canadiens. « Pendant plus de 60 ans, dit-elle, le Comité Juno Normandie-Canada a organisé des hommages aux Canadiens à travers la Normandie. En aout dernier, il a inauguré un monument à Falaise en l’honneur des aviateurs canadiens et, en juin, il va dévoiler un monument commémorant les marins canadiens. »

Exemples supplémentaires : la commune du Mesnil-Patry, où 114 membres des 1st Hussars et des Queen’s Own Rifles sont morts, a érigé, place des Canadiens, un monument au Canada. Le collège de Courseulles a construit un monument canadien magnifique. Et, ce qui est peut-être le plus émouvant, chaque année depuis 2004, le collège professionnel Victor-Lépine de Caen demande aux élèves de commémorer, au Coin Westlake, la mort de trois frères Canadiens de Westlake.

Claude Gérard, président de l’association de bénévoles Jubilee, est déçu des autorités de l’éducation nationale : « Ce que nos membres regrettent vraiment, disait-il à un journal en aout 2006, c’est le manque de visites des écoles de Dieppe (au musée du mémorial de Dieppe). Je ne comprends pas le manque d’intérêt du ministère de l’éducation pour une page si importante de notre histoire locale, nationale et internationale. »

Une histoire tout à fait différente nous vient de Marc Pottier, directeur de l’éducation et de la recherche du Mémorial de Caen. Il ne se plaint pas du gouvernement, car son institution attire les jeunes gens facilement. « Sur les 400 000 qui vien-nent chaque année, la moitié ont moins de 20 ans et un bon tiers viennent dans le cadre de visites organisées par leur école.

Pourquoi le musée a-t-il autant de succès? Nous ne faisons pas que présenter les expositions; nous les expliquons en utilisant tous les outils de la pédagogie moderne : les trousses, les films, les débats, les expositions interactives. Tout ce que nous faisons cible des groupes d’âge spécifique : primaire, secondaire et université. Nous aidons chaque enfant, chaque jeune, à faire ses propres découvertes, pour qu’il ait vraiment compris. Même que, chaque année, on forme 1 000 enseignants pour appuyer cette approche pédagogique, une approche qui ouvre l’esprit. »

Comme le démontre de manière imaginative le Mémorial de Caen, pour rejoindre les Français de tout âge, surtout les jeunes, il faut mettre la technologie au service de la pédagogie. Les objets « morts » — les armes, les uniformes, les casques — sont intéressants, mais seulement jusqu’à un certain point. Pourquoi ne pas avoir d’expositions interactives, avec des jeux vidéos et des effets spéciaux; pourquoi ne pas faire survoler les champs de bataille par Google Earth (satellites spatiaux).

Est-ce que la reconnaissance des Français envers les exploits militaires et les sacrifices canadiens va durer? « Tout à fait », nous assure le lieutenant-général grandement décoré, à la retraite, Charles Belzile, un des directeurs fondateurs de la Fondation canadienne des champs de bataille et grand président honoraire de la Légion royale canadienne. « L’intérêt que les Français témoignent au Canada est durable et encourageant. Nous sommes heureux surtout de l’appui des écoles : les enseignants et les élèves organisent des veillées à la chandelle au cimetière canadien de Bény-sur-Mer, entre autres, de leur propre initiative.

Worthington, du Centre de la plage Juno, est tout à fait d’accord. « Les Français ressentent une immense sympathie envers le Canada, et ça va durer. Pour les gens de la Normandie, le Canada est maintenant dans nos gènes, dans notre mémoire collective. Courseulles (où elle est née), Caen et Falaise appartiennent au Canada autant qu’à la Normandie. »

Yves Le Maner, directeur du « musée commémoratif et militaire » savant La Coupole, en France, est du même avis, que « les souvenirs durent naturellement plus longtemps près des champs de bataille. Et l’éducation des jeunes est cruciale. Car Hollywood — en plus des photos et des films libres que l’on peut obtenir facilement — pourrait faire croire que les Américains sont venus tout seuls. Mais nous faisons très attention au Canada, pour toujours. »

Tous ceux qui travaillent à la commémoration militaire savent que les souvenirs français des sacrifices des Canadiens sont fragiles comme les fleurs. Il faut les arroser, une génération après l’autre. Et il faut les interpréter sans cesse, d’après les valeurs, le voca-bulaire et les outils de chaque époque.

Madame Enguerrand, avec les bouquets de fleurs qu’elle a cueillies elle-même, exprimait la dévotion des Français de son temps envers le Canada. Le zèle pour un tel témoignage peut varier au fil du temps, et d’après la contigüité des champs de bataille. Mais de façons autres que celle de cette femme frêle et modeste de Bayeux — bien qu’avec autant de cœur — la plupart des Français et des Françaises font le vœu de ne jamais oublier ceci : le Canada a, deux fois, participé au rétablissement de la liberté et de la paix.

En début d’après-midi, le 5 juin 1944, nous avons pris le départ de la côte sud de l’Angleterre. Nous n’avons appris où nous allions qu’une couple d’heures après, quand nous avons ouvert les ordres scellés après avoir changé de panne entre le continent et l’île de Wight.

Ce n’est qu’alors que nous avons appris où nous allions et, bien que nous ne le savions pas à ce moment-là, l’opération allait modifier le cours de la guerre. Nous faisions partie de la plus grande force terrestre, aérienne et marine jamais combinée et nous faisions voile vers la Normandie (France).

Maintenant, en cette année de mon 88e anniversaire, dans le confort de ma maison à Saint-Lambert (Québec), je contemple cette immense période — 65 ans pour être juste — qui sépare mon aujourd’hui de ce jour-là. Bien que force détails se soient estompés, je me rappelle de certains évènements — et de certains visages — des 5 et 6 juin 1944.

J’avais 23 ans; je n’étais qu’un gamin, avec des connaissances en trigonométrie, dans l’artillerie où j’étais l’assistant d’un officier du 14e Régiment de campagne.

Nous traversions la Manche dans une barge de débarquement de chars d’assaut (LCT), un bateau fait pour rouler sur la terre ferme (ou tout au moins près de la côte) où il ferait tomber sa rampe de proue pour déposer des hommes et des engins au cœur des combats. Je me souviens encore de la carte où étaient indiqués les endroits importants, y compris ceux où iraient nos premières pièces. Nous étions à peu près 40 à bord, y compris l’équipage de la LCT, avec quatre canons automoteurs de 105 mm, un char de commandement et une chenillette porte-Bren, ainsi qu’un groupe de liaison d’infanterie.

La mer était houleuse ce matin-là et nombreux étaient les hommes qui ont dû s’arrêter de jouer au poker ou aux dés, pour aller soulager leur estomac par-dessus bord.

Des ballons de la taille de grosses voitures étaient fixés au-dessus de nous avec des câbles pour déconcerter les avions ennemis volant à basse altitude.

Nous ne pouvions pas dormir et j’ai participé à la plus grande partie de Red Dog de ma vie. C’était une partie de poker à mises élevées qui a duré toute la nuit. Presque tout le monde à bord a joué jusqu’à ce qu’ils soient « complètement fauchés », y compris les officiers supérieurs. Les autres observaient et j’ai fini avec une somme équivalant à 3 000 $ canadiens dans les poches. C’était beaucoup d’argent en ce temps-là et, d’avoir tant gagné, je me sentais — à tort ou à raison — plutôt vulnérable par rapport à ceux qui avaient fait moins bien que moi. Mon succès était probablement dû à la chance du débutant parce que c’est la seule fois que j’ai joué au Red Dog. J’avais tout parié : des livres anglaises et des francs français.

À la fin de la partie, quand le jour se levait, nous avons eu une vision fantastique. De tous les côtés, à perte de vue, il y avait des navires alliés assemblés en une immense armada.

Peu de temps après, on nous a donné la tâche de tirer un barrage devant notre infanterie qui se lançait à l’assaut des plages normandes de Bernières-sur-Mer. Nous n’étions pas encore très près du rivage à ce moment-là, alors ce n’était pas facile de tirer par-dessus la tête des fantassins qui passaient à l’attaque. La LCT était fortement se­couée, alors pour obtenir une bonne ligne de tir, il fallait maintenir le cap et la vitesse. Notre boulot était d’effectuer un tir de harcèlement pour venir en aide aux Queen’s Own Rifles of Canada qui atterrissaient à la plage Juno un peu après 8 h.

Je me souviens d’avoir vu des chars amphibies à double propulsion. Ces engins étaient flottables et à hélices, conçus pour fendre les flots en surface jusqu’à ce qu’il atteignent la plage. Malheureusement, il y en a qui ont coulé dans la mer forte. J’ai aussi remarqué des péniches d’où on lançait des fusées, et j’ai entendu le son de locomotive que les gros obus, lancés par un navire de guerre que nous ne pouvions voir, faisaient en passant au-dessus de nos têtes. Vu tout le bruit qui me martelait alors, je n’ai jamais eu honte de faire une demande à Anciens combattants Canada, des années plus tard, pour perte auditive.

Il était à peu près 9 h quand notre LCT a frappé une mine. L’eau était profonde de six pieds environ et la rampe de la LCT a été détruite. Elle a coulé à pic, mais nos véhicules n’ont pas calé parce que leurs côtés et leur pot d’échappement avaient été allongés. La chenillette porte-Bren du régiment d’infanterie que nous transportions sortit de la LCT qui s’enfonçait, mais elle fut détruite par une mine.

J’étais dans le char, debout dans la tourelle, et j’ai vu la chenillette porte-Bren sauter et retomber à l’envers. C’était comme une immense baleine qui aurait sauté hors de l’eau et serait retombée. Peu de temps après, nous allions nous mettre à la recherche de survivants et peut-être remorquer la chenillette jusqu’à la plage, mais le maitre de plage nous interdit de nous arrêter. Il savait ce qu’il fallait faire mieux que nous et je suppose qu’il ne voulait pas nous voir subir le même sort.

En regardant vers la côte, de l’autre côté de la plage sablonneuse, je vis beaucoup de soldats morts ou mourants avant la digue en béton. C’était terrible.

Notre groupe a atteint la plage à 9 h 25 et y est resté une bonne heure, en proie aux obus et aux balles volant au-dessus de nos têtes. Ce fut finalement notre tour de passer par une petite brèche dans la digue de Bernières-sur-Mer. Nous n’avons été mitraillés, par un avion ennemi volant en rase-mottes au-dessus de la plage, que deux fois.

Un de nos gars a été tué d’une balle à la tête pendant que nous étions coincés dans un bouchon. Il était devant nous, et la balle était venue d’une maison qui a été démolie par la suite. C’est une Française qui avait tiré et nous avons entendu une rumeur comme quoi c’était la petite amie d’un soldat allemand.

Le champ où notre batterie devait se rendre était occupé par une autre batterie, alors nous avons fini par entrer dans un champ qui avait été miné. C’est grâce à un garçon français de 14 ou 15 ans, qui nous a dit que les Allemands l’avaient obligé à placer les mines, que nous avons pu manœuvrer dans le champs. J’ai persuadé le jeune homme, avec mon fusil, de s’assoir sur l’avant du char et de nous montrer par où passer.

Ce soir-là, les avions allemands sont arrivés et ont semé la confusion dans les dépôts de munitions. C’était tout un feu d’artifice; vraiment effrayant. Nous avons aussi découvert à ce moment-là que nos francs français ne servaient pas à grand-chose. La seule monnaie acceptable était la cigarette.

Il y a eu des erreurs bien sûr, faites par tous les grades, mais nous avons triomphé. Et il ne faudrait jamais ou­blier tous ces braves jeunes hommes qui ont restés là-bas il y a 65 ans.