Terry Copp dit que NON

Les historiens déterminent souvent avec du recul quelles questions méritent d’être posées. Vu que nous connaissons les résultats tragiques des ordres du lieutenant-colonel Arthur Hadow, nous voulons bien sûr savoir pourquoi il a envoyé le Newfoundland Regiment à l’attaque le 1^er juillet 1916. Le recul ne nous aidera pas à répondre à cette question. Il nous faut plutôt apprendre ce que Hadow savait quand il a pris la décision, et ce qu’il aurait pu raisonnablement en déduire.

Hadow, officier de l’armée régulière britannique, avait été nommé au commandement du Newfoundland Regiment pendant la dernière phase de la campagne à Gallipoli. Son attitude autoritaire, masquant l’insécurité d’un officier d’état-major à qui l’on avait demandé de commander un bataillon d’infanterie, ne lui valut pas beaucoup d’amis, mais au fil du temps, il apprit à devenir le leader de ses troupes autant que leur commandant.

Quand le lieutenant-général Aylmer Hunter-Weston, commandant du VIII Corps, reçut ses ordres – capturer les deux premières positions allemandes le premier jour –, il dit au général Henry Rawlinson, commandant de la Quatrième armée, que « tout le monde [s’opposait] fortement à une ruée sauvage vers un objectif distant de près de quatre kilomètres ». Il l’avertit qu’on risquait de « perdre la substance en essayant d’attraper son ombre ». Rawlinson était d’accord. Il avait proposé un plan « mordre et tenir bon », c’est-à-dire la prise de la première position de l’ennemi, puis une pause avant de s’avancer à nouveau. Le commandant en chef, sir Douglas Haig, rejeta ce plan comme étant « trop prudent ». Il voulait une percée, pas une bataille d’usure.

Hunter-Weston obéit aux ordres, ordonnant à la 29^e Division d’avancer des bataillons des 86^e et 87^e brigades jusqu’aux lignes allemandes à 7 h 30 (heure zéro), et de les avancer selon un certain horaire. La 88^e Brigade, dont le Newfoundland Regiment faisait partie, devait prendre le départ une heure après pour attaquer la deuxième position allemande éloignée de 3 000 mètres.

Hadow était prêt à obéir aux ordres,
mais il les mit en doute.

L’explosion de la mine sous la crête Hawthorn à 7 h 20 avertit l’ennemi et lui donna le temps d’arriver au bord du cratère avant les Britanniques. L’avancée a ralenti quand les soldats ont découvert qu’il n’y avait pas suffisamment de brèches dans les barbelés des Allemands. Ensuite, le barrage minuté s’est déplacé, alors les hommes ont été exposés à un feu incessant.

Les Terre-Neuviens et leur bataillon partenaire, l’Essex Regiment, attendaient dans les tranchées de réserve. Ils entendaient la bataille, mais aucun renseignement ne leur parvenait. À 8 h 20, Hadow reçut l’ordre d’« avancer et occuper le premier système de tranchées », un objectif tout à fait autre que celui auquel il s’était préparé. Hadow était soldat professionnel. Il était prêt à obéir aux ordres, mais il les mit en doute. « Est-ce que la première ligne de l’ennemi a été capturée? » demanda-t-il.

Le brigadier-général Douglas E. Cayley, commandant de la 88^e Brigade, n’en savait guère plus que Hadow. Il croyait que les brigades de devant se battaient dans les tranchées ennemies et qu’elles avaient besoin d’aide. Cayley dit à Hadow que « la situation [n’était] pas claire », alors le Newfoundland Regiment devrait attaquer « aussi vite que possible » indépendamment de l’Essex Regiment. Hadow ne pouvait rien faire d’autre. Il donna des instructions à ses commandants de compagnie et à 9 h 15 commença l’avancée en enfer.

Tout fut joué en moins d’une heure. À Beaumont-Hamel, comme en d’autres endroits le premier jour de la bataille de la Somme, la responsabilité échoyait à un homme : Haig. Son plan d’attaque, limiter l’artillerie pouvant servir à attaquer la première position afin que la deuxième position puisse être frappée, signifiait réellement « perdre la substance en essayant d’attraper son ombre ».

Frank Gogos dit que OUI

Lorsque le lieutenant- colonel Arthur Hadow a ordonné aux hommes du Newfoundland Regiment de sortir de leurs tranchées près de Beaumont-Hamel, le 1^er juillet 1916, il a déchainé une controverse qui sévit encore. Ses opposants le voient souvent comme officier britannique qui ne se préoccupait guère de la sécurité de ses hommes. Ils jettent une grande partie du blâme concernant les victimes terre-neuviennes sur lui et le système britannique qui l’avait formé.

Hadow ne devrait pas être blâmé pour le carnage qui a eu lieu près de la Somme le 1^er juillet. La faute incombe à ses supérieurs. Mais est-ce que sa décision de s’avancer à partir des tranchées de réserve a donné lieu à un plus grand nombre de victimes au sein du Newfoundland Regiment?

Quand les commandants de la 88^e Brigade ont donné l’ordre d’attaquer à 8 h 45, Hadow a demandé s’il devait attaquer indépendamment du 1^er Bataillon de l’Essex Regiment, et on lui a simplement répondu que oui. Le même ordre avait été donné en même temps à l’Essex. La 88^e Brigade avait ordonné aux deux bataillons d’attaquer lorsqu’ils seraient prêts. Le commandant de l’Essex a décidé de passer par les tranchées de réserve et de communication pour prendre position à la première ligne, ce qui prit deux heures.

Hadow savait que ses hommes ne pourraient pas se rendre au front sans prendre un retard considérable. Il fallut 30 minutes à Hadow pour faire part des nouveaux objectifs à ses commandants de compagnie et lancer l’assaut à 9 h 15.

Est-ce que Hadow obéissait à des ordres stricts de lancer l’assaut à partir des tranchées de réserve? Ou aurait-il pu faire comme l’Essex et traverser le carnage par les tranchées de communication et se placer à la ligne de feu avant de lancer l’assaut?

Il est un fait qu’il n’y a pas eu d’ordre d’avancer à partir des tranchées de réserve. C’est lui qui a interprété ainsi l’ordre de passer à l’attaque.

Et est-ce que sa décision a mené à un plus grand nombre de pertes?

Il est moins facile de répondre à cette question. Le retard qu’auraient pris les Terre-Neuviens pour se rendre à la première ligne aurait peut-être réduit le nombre de victimes.

La décision de Hadow de partir
des lignes de réserve ne
semble guère sensée.

Au premier abord, le fait que les pertes de l’Essex ont été moins nombreuses que celles du Newfoundland est dû au retard de l’Essex. Et quand l’Essex est passé à l’attaque, il n’est pas allé loin avant que l’ordre lui soit donné de cesser l’attaque. Personne d’autre ne s’est avancé en même temps que les Terres-Neuviens ni après eux. Mais si le Newfoundland et l’Essex avaient attaqué côte à côte, peut-être que les deux bataillons auraient subi le même nombre de pertes. La seule différence, c’est que nous ne serions pas en train de débattre de la décision de Hadow.

Si le Newfoundland Regiment n’avait pas lancé l’assaut quand il l’a fait, le brigadier-général Cayley n’aurait pas eu besoin de révoquer
l’ordre relatif à une deuxième attaque quand Hadow a exprimé ses préoccupations à un officier de l’état-major de la 29^e Division.

La seule raison fournie par Hadow pour expliquer sa décision d’attaquer à partir des tranchées de réserve, c’est que les morts et les blessés bouchaient les tranchées. À la suite de sa décision, beaucoup d’hommes sont tombés avant même d’atteindre leur ligne de feu. En fin de compte, cela a réduit le nombre de victimes de l’Essex.

Bien que la décision de Hadow de partir des lignes de réserve ne semble guère sensée, les vrais coupables des mauvaises décisions prises dans ce secteur, ce sont les commandants de la brigade et de la division, car il y avait d’importants problèmes de communication qui ont été sources de confusion pour Hadow, et des retards concernant l’annulation d’une attaque subséquente avant qu’une partie de l’Essex ait lancé son attaque.

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Terry Copp, collaborateur fréquent de la Revue Légion, est directeur émérite du Laurier Centre for Military and Strategic Disarmament Studies de l’Université Wilfrid Laurier. Il est l’auteur de nombreux livres et articles sur le rôle du Canada aux deux guerres mondiales.

Frank Gogos est membre du comité des collections historiques du Conseil consultatif du Royal Newfoundland Regiment. Il est l’auteur de The Royal Newfoundland Regiment in the Great War: A Guide to the Battlefields and Memorials of France, Belgium, and Gallipoli.

La France a cuirassé l’Amérique du Nord pendant la guerre de Sept Ans, notamment la Nouvelle-France. La plus puissante de ses défenses était la forteresse de Louisbourg, à l’embouchure du Saint-Laurent. En 1756, Louis-Joseph de Montcalm a été nommé commandant des troupes françaises en Amérique du Nord, sous les ordres de Pierre de Rigaud de Vaudreuil, gouverneur général de la Nouvelle-France. Montcalm a aussitôt mené des attaques réussies contre les Britanniques au fort William Henry et au fort Carillion.

En 1758, les Britanniques avaient pris Louisbourg, le fort Frontenac et le fort Duquesne. La Grande-Bretagne nomma le général Jeffery Amherst à la tête de l’armée allant à Montréal, et James Wolfe à la tête de celle qui irait à Québec.

En juillet 1759, l’armée de Wolfe a essuyé une grosse défaite à Montmorency, où environ 200 de ses soldats sont tombés. Ce fut une victoire retentissante pour Montcalm et ses troupes qui n’avaient perdu que 70 hommes. Wolfe ordonna à ses troupes de piller les villages le long du Saint-Laurent dans le but de gagner du terrain. Montcalm a défendu sa position, sachant qu’il pouvait tenir en attendant que l’hiver arrive.

La santé de Wolfe avait été mauvaise pendant la plus grande partie de l’été, et les soldats britanniques perdaient espoir : il lui fallait faire une dernière tentative, car l’hiver approchait rapidement, et l’avancée serait obligatoirement reportée au printemps lorsque le Saint-Laurent gèlerait. Une attaque-surprise était donc nécessaire.

De fortes pluies retardèrent l’attaque qu’il prévoyait mener au début du mois de septembre. Au début, les soldats devaient débarquer tranquillement à Pointe-aux-Trembles, mais vu le retard causé par la pluie, Wolfe a cherché de nouvelles positions défensives, et il a découvert que si les troupes pouvaient débarquer à l’Anse-au-Foulon, il pourrait augmenter ses forces de 1 000 hommes. Au cours de la soirée du 12 septembre, les forces britanniques se sont tranquillement avancées jusqu’au fleuve et ont escaladé le mur à l’Anse-au-Foulon, les premiers soldats arrivant aux plaines d’Abraham le 13 septembre vers 4 h. 

la bataille des Plaines d’Abraham était
la bataille primordiale de la guerre
entre la Grande-Bretagne et la France
pour ce qui allait devenir le Canada.

Montcalm a appris que les Britanniques avaient débarqué, et les troupes françaises sont vite arrivées aux plaines d’Abraham. À 10 h, Montcalm ayant analysé rapidement la situation, il a ordonné une attaque immédiate afin de ne pas donner le temps à l’ennemi de rassembler toutes ses forces. Les Français ont commencé à tirer immédiatement. Wolfe a ordonné à ses troupes de ne pas faire feu tant que l’ennemi était à plus de 35 mètres. Lorsque les soldats de Wolfe ont tiré, ils ont rapidement forcé les troupes françaises à battre en retraite. La bataille a duré moins d’une demi-heure, et s’est soldée par une victoire britannique.

Montcalm et Wolfe sont morts tous deux de blessures subies lors de la bataille. Wolfe a été atteint trois fois au tout début de la bataille, et il est mort peu de temps après sur le champ de bataille. Montcalm aussi a été touché, au cours de la retraite, et il est mort le lendemain matin.

Québec était alors assiégée par la Grande-Bretagne et, le 18 septembre, elle a capitulé. La guerre n’était pas encore terminée, mais Québec avait été une partie importante du bouclier français, et cette conquête permettait à l’armée britannique de s’établir puissamment en Nouvelle-France. La capitulation de Montréal suivit en 1760 et, en 1763, en vertu du Traité de Paris, la Nouvelle-France était cédée à la Grande-Bretagne, ce qui mit fin à la guerre de Sept Ans.

Il est indubitable que la bataille des plaines d’Abraham était la bataille primordiale de la guerre entre la Grande-Bretagne et la France pour ce qui allait devenir le Canada. Le 17 mars 1908, la Commission des champs de bataille nationaux a autorisé la préservation du site de la bataille des plaines d’Abraham, créant le premier parc historique national au Canada. Le parc joue un rôle essentiel pour l’histoire du Canada, car cette bataille est un point déterminant de l’histoire canadienne.