Une filiale disparue de la légion s’apprête à renaître
Une filiale de la Légion qui a rendu sa charte il y a plus de 80 ans s’apprête à renaitre sous une nouvelle forme. La filiale no 9 de Vancouver, entièrement composée de vétérans nippo-canadiens de la Première Guerre mondiale, a volontairement renoncé à son statut en 1942 en signe de bonne foi.
« Les membres de la filiale japonaise de la Légion canadienne ont résolu de réaffirmer leur loyauté au Canada, comme ils l’ont fait lors de la Grande Guerre, et sont en outre résolus à consentir le sacrifice suprême pour défendre le Canada dans cette crise sans précédent qu’il traverse actuellement », écrivait le président de la filiale, Masumi Mitsui, sergent pendant la Grande Guerre, décoré de la Médaille militaire, dans un télégramme adressé au premier ministre Mackenzie King le 11 décembre 1941, quatre jours seulement après l’attaque de Pearl Harbor par la marine impériale japonaise.
Le secrétaire particulier du très honorable King a répondu au nom de ce dernier pour « exprimer la reconnaissance du gouvernement pour la rapidité avec laquelle les membres ont indiqué qu’ils étaient prêts à servir le Canada chaque fois que leurs services seraient requis ».
En tant qu’historienne de la communauté, j’ai passé près de 20 ans à faire des recherches sur les vétérans nippo-canadiens de la Première Guerre mondiale. C’est lorsque je travaillais à un livre sur les 196 volontaires canadiens d’origine japonaise refusés en Colombie-Britannique et partis s’enrôler que j’ai découvert le sort de la filiale no 9. Cela m’a beaucoup intriguée, et comme la Légion royale canadienne célèbre son centenaire en 2026, je me suis efforcée non seulement d’élucider le mystère, mais aussi de faire renaitre une filiale en son honneur.
La filiale no 9 avait été créée au sein de la Great War Veterans’ Association en 1924. Quinze anciens combattants d’origine japonaise qui avaient combattu pour le Canada sont devenus membres fondateurs de la Légion canadienne en 1926. Certains anciens combattants nippo-canadiens se sont joints à une filiale de leur localité, et la plupart de ceux qui vivaient dans la région métropolitaine de Vancouver ont rejoint la filiale no 9.
Parmi les initiatives marquantes de la filiale figurait son appui aux efforts visant à obtenir le droit de vote pour les vétérans nippo-canadiens de la Grande Guerre, qui leur a été accordé en 1931 après plus de dix ans de démarches. Cette campagne était menée par M. Saburo Shinobu, conseiller auprès d’anciens combattants canadiens d’origine japonaise, qui travaillait sans relâche pour les aider à se réadapter à la vie civile après la guerre et leur servait également d’interprète. Il a assisté à tous les congrès nationaux de la Légion et à ceux de la Colombie Britannique entre 1925 et 1942, et il a été l’un des premiers Canadiens nommés membres honoraires à vie de l’organisation. En 1936, il a dirigé une délégation de sept personnes lors du pèlerinage organisé à l’occasion du dévoilement du Mémorial national du Canada à Vimy, y déposant une couronne au nom de la no 9. Les noms de 24 soldats canadiens d’origine japonaise figurent sur le monument commémoratif.
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la filiale a soutenu l’effort de guerre du pays au même titre que les autres. En mai 1941, elle a fait don de 31 000 cigarettes de la Légion aux soldats canadiens. Les 45 membres que comptait la filiale à l’époque, âgés en moyenne de 53 ans, se sont présentés pour servir dans la Home Guard. Pourtant, malgré leur soutien et leur loyauté, les membres de la no 9 ont été arrachés à leurs collectivités, avec quelque 22 000 autres Canadiens d’origine japonaise, au printemps 1942 dans le cadre d’une politique d’internement fédérale.
En mars, la filiale no 9 a rendu sa charte « pour éviter d’embarrasser la Légion en continuant d’en fairepartie », a déclaré le secrétaire de la Légion de la Colombie-Britannique, David McKee, au Vancouver Daily Province en avril 1948. « On leur a assuré, lorsqu’ils l’ont rendue, que tout serait mis en œuvre pour leur permettre de [récupérer leur charte] », précise M. McKee. Selon un document historique, la remise de la charte ne devait être que temporaire, jusqu’à « la fin de la guerre avec le Japon ».
Mais en avril de la même année, la filiale no 2 de New Westminster, en Colombie-Britannique, a rejeté une motion visant à rétablir la no 9. « Une vive controverse a surgi au sujet de la recommandation, et ce n’est qu’avec une petite marge que la motion a été rejetée, rapportait le journal. Les partisans de la résolution ont affirmé que les Japonais qui avaient servi dans les forces canadiennes pendant la Première Guerre mondiale étaient toujours fidèles à ce pays et qu’ils étaient toujours des citoyens canadiens vivant dans un pays démocratique.
« L’opposition a déclaré que la Légion canadienne ne voulait pas être responsable du retour de l’élément japonais sur la côte, poursuivait l’article, et a suggéré que, si une charte était accordée, elle le soit dans une zone qui leur était déjà assignée par la loi. »
La situation de la filiale est toutefois restée en suspens jusqu’à ce que je communique avec la Légion en mars 2026. Je lui ai fourni des éléments historiques, et l’organisation a alors accepté d’envisager l’octroi d’une charte à une nouvelle filiale. Vingt-neuf descendants de membres de la no 9 – dont David Mitsui, petit fils du président qui a renoncé à la charte et une petite-fille de Shinobu – ont formé un groupe d’aspirants légionnaires et ontadopté une résolution en faveur de l’octroi d’une charte à une nouvelle filiale. La résolution a été approuvée pendant l’été. Une page d’histoire s’écrit.
Pour en savoir plus sur l’histoire de la filiale no 9, rendez-vous sur https://acrobat.adobe.com/link/spaces/urn:aaid:sc:US:653c32cf-b7ce408a-809e-dedc80c90fe6.
