Les directeurs sortants de la direction nationale de la Légion royale canadienne, la nouvelle présidente, Sharon McKeown, à leur tête, défilent pour le souvenir avant le congrès. [Aaron Kylie/RL]
Les anciens de la première heure seraient sans aucun doute fiers. Un peu plus de 100 ans après la tenue du congrès dit de l’unité des vétérans de la Grande Guerre à l’hôtel Marlborough de Winnipeg, près de 1 000 légionnaires se sont réunis à nouveau dans la capitale du Manitoba pour célébrer le centenaire de l’organisation que leurs prédécesseurs ont fondée et traiter les affaires de la Légion lors de leur 50e congrès biennal.
« C’est un immense privilège que d’accéder à la présidence nationale, a déclaré Sharon McKeown lors de la cérémonie de clôture, peu après son entrée en fonction. Je mesure pleinement la responsabilité qui m’incombe alors que nous entamons un nouveau siècle au service des anciens combattants, du devoir de mémoire et de nos collectivités. »
Dans son discours inaugural, elle a évoqué les anciens qui l’avaient accueillie à la Légion, les vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui l’avaient prise sous leur aile au début des années 1990 et qui, disait-elle, lui « avaient tout appris sur la Légion et sur les réalités de leur époque ».
« Mes anciens m’ont appris ce que signi-fie se sacrifier, non pour soi, mais pour les autres, a poursuivi Mme McKeown. Ils m’ont appris ce que signifie servir son pays et sa communauté, et tout ce que nous devons à ceux qui ont tout donné, ou étaient prêts à le faire, pour les autres et pour préserver notre mode de vie.
« Je crois que cet esprit de sacrifice au service du bien commun est tout aussi présent chez ceux qui servent aujourd’hui qu’il l’était chez les générations qui les ont précédés. »
Quatre jours plus tôt, le 22 aout, quelque 1 200 légionnaires et membres de leur famille s’étaient réunis pour un diner de gala soulignant les 100 ans de service de la Légion royale canadienne, au Centre des congrès RBC de Winnipeg, où se tenait également le congrès.
Les participants du premier congrès de la légion, il y a 100 ans, posent pour un photographe. [Archives de la RL]
Les participants du gala du centenaire de la Légion, y compris le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Una Golding. [Aaron Kylie/RL]
La Royal Canadian Navy Band of HMCS Chippawa, rattachée à la « frégate de pierre » locale, avait accueilli les invités en musique pendant que ceux-ci bavardaient avant le repas. Après le diner, la Winnipeg Police Pipe Band avait défilé jusqu’au centre de la salle et avait joué, puis le grand président de la Légion, Larry Murray, et le président national sortant, Berkley Lawrence, avaient pris la parole.
Le grand président, Larry Murray. [Aaron Kylie/RL]
Le président national de la Légion, Berkley Lawrence. [Aaron Kylie/RL]
M. Lawrence avait clos les cérémonies de la soirée par une série de toasts traditionnels, notamment le toast loyal, le toast des camarades tombés au combat et le toast de la Légion royale canadienne.
Le lendemain matin, des centaines de légionnaires des quatre coins du pays se sont rassemblés à un demi-kilomètre de l’édifice de l’Assemblée législative du Manitoba, au nord du boulevard Memorial, pour défiler jusqu’au cénotaphe de Winnipeg où a eu lieu une brève cérémonie commémorative.
Après l’Ô Canada, la sonnerie aux morts, le silence, la complainte et le réveil, M. Lawrence a récité l’« Acte du Souvenir » en anglais et M. Murray, en français. L’aumônière générale des Forces armées canadiennes, la colonelle Lisa Pacarynuk, a prononcé l’invocation.
Des couronnes ont ensuite été déposées par la lieutenante-gouverneure du Manitoba, Anita Neville, la Mère de la Croix commémorative nationale (argent) de 2020, Debbie Sullivan, la ministre des Anciens Combattants, Jill McKnight, le brigadier-général Serge Ménard au nom des FAC, le commissaire adjoint de la GRC Scott McMurchy, le député provincial du Manitoba David Pankratz, le maire adjoint de Winnipeg, Markus Chambers, M. Lawrence, au nom de la Légion, et le président de la direction du Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario, Robert Cutbush.
L’aumônier Chuck Ross a prononcé la bénédiction, puis une interprétation de Dieu protège le Roi a conclu la cérémonie.
Le congrès avait commencé de manière informelle le 22 aout par des ateliers et des présentations, et la Direction nationale avait organisé des discussions sur les services essentiels offerts aux anciens combattants, la modernisation des systèmes, la mobilisation et la fidélisation des membres, la campagne nationale du coquelicot et le lancement officiel d’un programme d’équité, de diversité et d’inclusion (ÉDI).
Parallèlement, une cinquantaine d’exposants avaient installé leurs kiosques dans la salle B. Le congrès lui-même se tenait dans la salle A, d’une superficie de 4 370 mètres carrés.
La cérémonie d’ouverture de l’évènement s’est déroulée le 23 aout, en début d’après-midi. Après l’entrée au son de la cornemuse des invités spéciaux et des officiers supérieurs de la Légion, tous les participants se sont levés et ont réservé une longue ovation à Len Van Roon, vétéran local du jour J âgé de 104 ans. Mme Neville, lieutenante-gouverneure, a ensuite prononcé quelques mots de bienvenue.
« La Légion royale canadienne est l’une des institutions les plus respectées et les plus solidement établies du pays, a déclaré Mme Neville. Depuis un siècle, elle défend les anciens combattants et leurs familles, soutient les militaires et les membres de la GRC, perpétue le souvenir et renforce les collectivités d’un océan à l’autre. »
Lors du discours principal qui a suivi, Jill McKnight, ministre des Anciens combattants, a déclaré aux légionnaires qu’elle voulait s’adresser à eux « comme quelqu’un dont la vie a été marquée par la Légion ». Elle a évoqué ses liens avec la filiale de Ladner, dans sa ville natale de Delta, en Colombie-Britannique. « C’est un endroit où les bénévoles nouent des liens, où les voisins deviennent des amis et où le service se poursuit longtemps après que l’uniforme a été remisé », a noté Mme McKnight.
Le vétéran du jour J, Len Van Roon, âgé de 104 ans, assiste à la cérémonie d’ouverture des Anciens combattants. [Aaron Kylie/RL]
Jill McKnight souhaite la bienvenue aux délégués. [Aaron Kylie/RL]
Philip Astor, petit-fils du maréchal Douglas Haig souhaite la bienvenue aux délégués. [Aaron Kylie/RL]
Mme McKnight a cédé la parole à un invité très spécial, l’honorable Philip Astor, petit-fils du maréchal Douglas Haig. Ce dernier a commandé le Corps expéditionnaire britannique pendant une grande partie de la Grande Guerre et a joué un rôle déterminant par la suite dans la création de la Légion canadienne.
« Dès le début, il insistait sur le fait qu’une seule voix unie permettrait plus efficacement aux anciens combattants d’obtenir des soins et des avantages adéquats ainsi que, tout simplement, la reconnaissance qu’ils méritaient, a relaté M. Astor. Il y avait 15 organisations d’anciens combattants au Canada. Le maréchal s’était engagé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour y remédier. »
« À Ottawa, a poursuivi M. Astor, le maréchal s’est adressé à plus de 3 000 anciens militaires : “Je suis convaincu que si vos diverses sociétés se regroupent en une seule organisation, son influence auprès des anciens militaires et du Canada sera bien plus grande, bien plus vaste et bien plus importante.” Le moment venu, les représentants ont tous accepté de créer la Légion canadienne de la Ligue des anciens des armées du Commonwealth britannique. »
En conclusion, M. Astor a déclaré le congrès officiellement ouvert.
Larry Murray, grand président, a donné le coup d’envoi aux travaux officiels du congrès en revenant sur quelques-uns des faits marquants de son mandat, dont la cérémonie de juin 2025 souli-gnant le 25e anniversaire du Tombeau du Soldat inconnu, le 35e congrès de la Ligue royale des anciens combattants du Commonwealth (LRAC) à Ottawa cet été-là et la présentation, en février 2026, du 100e chien d’assistance pour ancien combattant dans le cadre d’un programme de la division de l’Ontario au Musée canadien de la guerre, à Ottawa.
« Alors que nous entamons notre deuxième siècle au service du Canada et de sa population, je crois qu’il est essentiel de prendre le temps de réfléchir et d’être fiers de tout ce qui a été accompli par la Légion depuis 1926, a déclaré M. Murray. Je pense que nous devons également nous engager à faire preuve du même dévouement et du même esprit d’initiative pour veiller à la santé et au bienêtre de nos anciens combattants et de leurs familles, perpétuer le souvenir partout au pays et servir généreusement nos collectivités. »
M. Lawrence, président sortant, est lui aussi revenu sur les moments marquants de son mandat de deux ans et sur les nombreuses personnes remarquables qu’il avait rencontrées dans l’exercice de ses fonctions. Il a raconté un moment personnel particulièrement poignant, lorsque sa fille, Teri, lui a téléphoné pour lui dire qu’elle avait adhéré à la Légion.
« Quelle fierté pour un père », a déclaré M. Lawrence.
« Elle m’a dit : “Oui, et on m’a déjà confié une tâche.”
« Je lui ai répondu : “Ça, ça ne m’étonne pas. Laquelle?”
« “Je suis présidente de la campagne du coquelicot.” J’ai failli laisser tomber le téléphone », a raconté M. Lawrence avec bonhomie, déclenchant les rires des délégués, qui connaissent bien les nombreux défis liés à cette importante activité de financement.
La nouvelle présidente, Sharon McKeown s’adresse aux délégués. [Aaron Kylie/RL]
Les délégués au congrès se sont à leur tour mis au travail le lendemain matin, en commençant par l’élection à la présidence nationale. Mme McKeown, membre à vie de la filiale ontarienne Pte. Joe Waters de Milton et première vice-présidente en poste, a été élue par acclamation, comme le veut la tradition.
Les élections du conseil ont continué pendant les deuxième et troisième jours du congrès. Les 878 délégués accrédités détenaient 2 658 procurations, ce qui portait à 3 536 le nombre total de voix.
Le président national sortant, Bruce Julian, reçoit la mention élogieuse de l’ombud des vétérans, Nishika Jardine. [Aaron Kylie/RL]
Les vice-présidents en exercice Trevor Jenvenne de la filiale manitobaine Lac du Bonnet, Valerie MacGregor de la filiale Vancouver de la SACT et Jack MacIsaac de la filiale de Charlottetown ont été mis en candidature au poste de premier vice-président. M. MacIsaac a été élu au deuxième tour de scrutin.
M. Jenvenne et Mme MacGregor ont ensuite été mis en candidature pour les trois postes de vice-président, ainsi que Derek Moore, président sortant de la Direction de l’Ontario, de la filiale ontarienne Capt Fred Campbell VC de Mount Forest, et Danny Redden, président de la Section des anciens combattants tuberculeux de la Légion, de la filiale Vancouver de la SACT. Mme MacGregor et M. Moore ont été élus au premier tour de scrutin et M. Jenvenne au deuxième.
La trésorière en exercice, Jill Carleton de la filiale ontarienne Perth-Upon-Tay de Perth, a sollicité un nouveau mandat face à Glenn Hodge, ancien président de la division de la Colombie-Britannique–Yukon et président actuel de la filiale britanno-colombienne Trail. Mme Carleton a été réélue. Pendant ce temps, le président des débats Bill Chafe de la filiale ontarienne Sarnia était le seul candidat à ce poste et a été élu par acclamation pour un cinquième mandat consécutif.
Les conférenciers invités, les présentations spéciales et les rapports des comités ont rythmé les scrutins tout au long du congrès.
Les participants ont entendu des allocutions du commissaire adjoint de la GRC Scott McMurchy; du brigadier-général Serge Ménard; de l’ombud des vétérans, Nishika Jardine; de la Mère de la Croix commémorative nationale (argent) de 2020, Debbie Sullivan; du directeur général de la Maison du vétéran Canada, Alan Mulawyshyn; de Jennifer Bennett, des ligues des cadets du Canada; du major David Thompson, secrétaire général de la LRAC; de John Goheen, guide des pèlerinages de la Légion; et de Caitlin Bailey, directrice régionale de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth pour le Canada, les Amériques et le Pacifique.
Des dirigeants de légions étrangères ont également pris la parole pour féliciter la Légion, notamment Mark Atkinson, directeur général de la Royal British Legion, Claire Armstrong, directrice générale de la Royal British Legion Scotland et Dan Wiley, commandant national de l’American Legion.
« Le service, le sacrifice, l’honneur et la fierté, ce sont des valeurs profondément ancrées dans nos deux légions », a déclaré M. Wiley lors d’un discours que les délégués semblaient avoir bien accueilli, malgré les tensions politiques entre le Canada et les États-Unis.
Plusieurs présentations spéciales ont également ponctué les activités. Bruce Julian, ancien président national, a reçu une mention élogieuse de l’ombud des anciens combattants pour « sa ténacité et son enthousias-me à aider les anciens combattants et leurs familles ». Et Larry Murray a reçu une plaque soulignant son statut de membre à vie de la Légion.
La Légion a également rendu hommage à plusieurs groupes partenaires, notamment Amazon, pour son soutien gratuit à la distribution de coquelicots à revers et sa contribution à la protection de la marque de commerce du coquelicot; les concessionnaires Ford du Canada, pour le don d’une camionnette F-150 servant de prix dans le cadre de la campagne d’adhésion du centenaire; et BMO, pour ses décennies de soutien à la communauté de la défense du Canada.
Les anciens présidents Berkley Lawrence, Dave Flannigan, Tom Eagles et Bruce Julian remettent une plaque au grand président, Larry Murray (ci-dessus) en l’honneur de son adhésion à vie. [Aaron Kylie/RL]
La gagnante d’un concours national du souvenir de la jeunesse Vladyslava Pashchenko pose à côté d’une pancarte annonçant la pièce de deux dollars créée en l’honneur du centenaire de la Légion ornée de son dessin. [Aaron Kylie/RL]
« Les filiales de la Légion sont depuis toujours bien plus que de simples salles de réunion, a déclaré Mike Bonner, responsable des services bancaires aux particuliers et aux entreprises au Canada chez BMO, qui s’exprimait avec sincérité. Ce sont des endroits où les gens se rassemblent, où le service est honoré, où la solitude recule et où l’idée même du Canada prend vie concrètement. »
Parmi les présentations des partenaires, le moment fort a sans doute été le dévoilement, par la Monnaie royale canadienne, d’une pièce de deux dollars commémorant le centenaire de la Légion. La Calgarienne Vladyslava Pashchenko en a conçu le motif. Elle avait remporté la catégorie sénior des affiches en couleur aux Concours nationaux du Souvenir pour les jeunes de 2023 de la Fondation nationale Légion.
Les présidents des comités ont présenté leurs rapports et leurs budgets respectifs, notamment ceux des comités Anciens combattants, services et aînés; Coquelicot et Souvenir; Adhésion; Sports; Défense et sécurité; Rituel, récompenses et protocole; et Équité, diversité et inclusion.
Mme Carleton, trésorière nationale, a présenté les états financiers, dont l’état des revenus et des dépenses. L’année 2025 s’est terminée avec des revenus nets de 414 956 $, en baisse par rapport aux 897 242 $ l’année précédente. Mme Carleton a attribué cette baisse principalement à la diminution des ventes de coquelicots et de couronnes et à la hausse de leurs couts. Quant aux budgets futurs, elle a indiqué que l’inflation et l’augmentation des dépenses liées au transport, à la technologie, aux services publics, à l’assurance et au personnel maintiendraient les couts d’exploitation à un niveau élevé et les excédents budgétaires relativement modestes.
« Dans l’ensemble, a écrit Mme Carleton dans son rapport, l’organisation reste financièrement stable et dispose de solides assises pour continuer de soutenir les anciens combattants, les membres et les collectivités partout au Canada. »
M. Jack MacIsaac, président du comité de l’adhésion, a indiqué que l’objectif stratégique de 300 000 membres fixé en 2018 avait été atteint en mai dernier. Il a aussi noté que le nombre de membres devrait continuer d’augmenter pendant le reste de l’année, ce qui marquerait une cinquième année consécutive de croissance, l’initiative offrant l’adhésion gratuite aux nouveaux membres à l’occasion du centenaire ayant largement contribué à cette récente hausse. En aout, on comptait déjà quelque 118 000 nouveaux membres pour 2026. (Le nombre total de membres ayant payé leur cotisation en 2025 s’élevait à 270 724.)
À noter tout particulièrement en ce qui concerne les nouveaux membres : 15 % ont 40 ans ou moins, 21 % ont 45 ans ou moins et 28 % ont 50 ans ou moins.
« Le moment est venu de préciser notre vision et de réévaluer nos initiatives et nos objectifs, a déclaré la nouvelle présidente, Mme McKeown, en concluant son allocution d’ouverture sur l’évolution de l’adhésion.
« Et bien que nous ne les voyions pas, mes parents, les membres de ma famille et mes amis disparus, ainsi que mes anciens, nous sourient. »
