Les Canadiens à la défense du pape

On appelait zouaves les fantassins des régiments français levés en Afrique du Nord dans les années 1830. En 1861, des volontaires français organisèrent une force internationale de milliers de zouaves pontificaux pour protéger les États pontificaux, territoires administrés par le Vatican en Italie. Ils étaient alors menacés par les forces révolutionnaires qui vou-laient unifier toute l’Italie. Le pape Pie IX avait besoin d’aide militaire, et des centaines de catholiques ca-nadiens, surtout des francophones du Québec, se portèrent volontaires. 

Benjamin-Antoine Testard de Montigny fut le premier Canadien à endosser l’uniforme en février 1861. Hugh Murray, journaliste catholique anglophone dont l’oncle était évêque de Kingston, le rejoignit. Murray servit pendant neuf ans, plus longtemps que tout autre Canadien. Lors de son retour, en 1861, de Montigny déclara qu’il aurait été fier de « mourir pour la cause catholique ».

Alfred Larocque se joignit aux zouaves en février 1867. Il fut blessé le mois de novembre suivant aux abords de Rome, à la bataille de Mentana où l’armée papale stoppa les forces de l’unification. La presse francophone du Québec rapporta avec enthousiasme la bravoure de Larocque, ce qui suscita chez les lecteurs un intérêt accru pour les zouaves.

Monseigneur Ignace Bourget, évêque de Montréal, était soucieux de brider l’essor du libéralisme et même de l’anticléricalisme, et il souhaitait montrer que le Canada français acceptait la primauté du pape dans tous les domaines. Il encouragea le recrutement d’un bataillon de zouaves canadiens tout au long des années 1860. 

En 1867, les fonds collectés au Québec furent suffisants pour équiper et déplacer une force de catholiques canadiens en Italie. Lors d’un sermon du 17 novembre 1867, monseigneur Bourget tint ces mots aux fidèles : « Il y a, nous le savons, dans cette ville et dans toute l’étendue du pays, beaucoup de jeunes gens qui brûlent du désir d’aller […] s’immoler pour la défense […] de l’immortel Pie IX. »

Bourget voulait que les soldats catholiques représentent l’élite sociale, et il y avait parmi les recrues 11 avocats, quatre notaires, plusieurs enseignants et fonctionnaires, ainsi que de nombreux étudiants souvent âgés de 18 ou de 19 ans. Ils étaient issus des familles bien connues de la bourgeoisie de Montréal, et beaucoup d’entre eux avaient des liens avec diverses unités de milice ou de corps de cadets de collège. Il y avait aussi bien sûr des volontaires de petites villes, et une poignée venant de l’extérieur du Québec.

Le premier contingent, qui comptait 135 zouaves et auquel des milliers de sympathisants et de spectateurs dirent au revoir, quitta Montréal en février 1868. Le 9 mars, les Canadiens, bien équipés, atterrirent au port de Civitavecchia, dans les États papaux, où ils reçurent le drapeau papal sous lequel ils allaient servir. 

Charles-Edmond Rouleau, un zouave qui arriva à Rome au mois de mai en tant que membre du deuxième contingent de Canadiens, mentionna par la suite : « Le 18 mai nous sommes les plus heureux des mortels. Nous avons signé notre engagement comme Zouaves pour deux années […]. Pie IX sera désormais notre roi. » Les Canadiens formaient le seul groupe de zouaves qui ne venaient pas d’Europe. 

De plus petits groupes de Canadiens arrivèrent en Italie en 1868 et en 1869, et certains servirent dans des bataillons autres que canadiens. Le dernier contingent, formé de 114 hommes, débarqua en France en septembre 1870. Il était encore là lors de la capitulation du pape. En tout, 507 Canadiens s’étaient portés volontaires pour la défense de la papauté. 

Les Canadiens avaient servi principalement comme soldats de garnison et ne s’étaient presque pas battus. Aucun d’entre eux n’était mort au combat, et trois seulement y avaient été blessés. Neuf étaient morts de maladie ou lors d’accidents.

Les zouaves pontificaux du Canada furent acclamés comme des héros à leur retour au Québec. En 1871, 14 anciens zouaves fondèrent la municipalité de Piopolis, nommée en l’honneur de Pie IX, au bord du lac Mégantic, dans les Cantons de l’Est du Québec. La municipalité évoque aujourd’hui le souvenir de cette période où certains des catholiques québécois les plus fervents se firent soldats du pape. 

La 44^e édition des Championnats nationaux d’athlétisme pour jeunes de la Légion a eu lieu en aout, après une interruption de deux ans due à la pandémie.

Les trois jours d’épreuves ont réuni 690 athlètes adolescents, dont 255 qui étaient parrainés par la Légion royale canadienne et qui se sont très bien défendus face aux clubs d’élite et aux athlètes indépendants des quatre coins du pays. Des équipes de la LRC se sont ainsi mesurées aux 52 clubs et athlètes indépendants : elles ont raflé les trois premières places au tableau des médailles et se sont classées cinquièmes parmi les dix meilleures équipes.

L’Ontario et Terre-Neuve-et-Labrador étaient encore absents cette année en raison de problèmes liés à la COVID. L’équipe de la Colombie-Britannique–Yukon a brillé en remportant 43 médailles, dont 20 médailles d’or. Les équipes de l’Alberta–Territoires du Nord-Ouest (36/16) et du Québec (26/8) suivent dans le classement. L’équipe Manitoba–Nord-Ouest de l’Ontario a obtenu la cinquième place dans les équipes grâce à ses dix médailles, et l’équipe de la Nouvelle-Écosse–Nunavut a été huitième avec huit médailles, dont la moitié en or.

Les équipes parrainées par la Légion ont décroché 129 des 248 médailles décernées aux championnats, seule vraie compétition nationale pour les athlètes préuniversitaires du pays.

Onze records ont été établis. Aidan Turner de la C.-B.–Yn en a battu quatre lorsqu’il a remporté l’argent au décathlon chez les garçons de moins de 18 ans : il a couru les 100 mètres en 11,02 secondes, a atteint la marque des 7,04 m au saut en longueur et 4,2 m au saut à la perche, et il a lancé un disque à 41,34 m. Avec le médaillé d’or Samuel Jeffery d’Athletics Niagara, ils ont battu le record à cette épreuve : Jeffrey était en tête avec ses 6 519 points, sept à peine en dessous du record national.

Jake McEacheran de l’équipe de l’Alberta–Territoires du Nord-Ouest a empoché l’or au lancer du poids et au lancer du disque, ce qui lui a valu le prix Jack Stenhouse en tant que premier athlète de la Légion.

Le prix Leroy Washburn a été décerné à la Québécoise Sofia Agudelo en tant que première athlète féminine de la Légion, car elle a raflé l’or aux 80 mètres haies, aux 200 mètres haies et au relais de 4 x 100 mètres chez les filles de moins de 16 ans.

Le prix du président a quant à lui été décerné à Kelly Smith, qui soutient l’investissement de la Légion dans l’athlétisme depuis des dizaines d’années.

Onze records ont été établis. Aidan Turner de l’équipe de la C.-B.–Yn en a battu quatre.

L’évènement date de l’après-Grande Guerre, quand des entraineurs et anciens combattants affiliés à la Légion se sont faits les mentors en athlétisme de jeunes dont les parents étaient morts à la guerre.

La Légion royale canadienne a lancé son programme de formation en athlétisme en 1957. Elle    s’est mise à produire des manuels techniques en 1963 et a organisé sa première rencontre d’athlétisme à l’échelle du Canada en 1975. Les Championnats nationaux d’athlétisme pour jeunes sont devenus le plus gros investissement monétaire de la LRC.

Chaque année, les championnats commémorent un évènement de l’histoire militaire du Canada. Cette année, il s’agissait du raid de Dieppe.

Chaque année, les championnats commémorent un point saillant de l’histoire militaire du Canada. Cette année, il s’agissait du raid désastreux de 1942 à Dieppe, en France. Les athlètes parrainés par la Légion restent une journée supplémentaire pour assister à des séances éducatives et participer à des excursions.

Les championnats et les programmes connexes constituent l’effort le plus diversifié de la LRC. En effet, ils attirent une tranche représentative de jeunes athlè-tes de la génération montante et les exposent non seulement à la Légion, à ses bonnes œuvres et au passé militaire du Canada, mais aussi les uns aux autres.

Il s’agit aussi d’une occasion pour les jeunes de se fixer des objectifs, de travailler, de rêver et de se mesurer aux meilleurs. Les avantages sont incalculables, quelle que soit leur performance finale.

« C’est un bon programme pour les athlètes, et c’est aussi un bon programme pour la Légion », a déclaré Sandrine Charron, coordinatrice en santé de la région de Sherbrooke qui a assuré la présidence du comité des préparatifs locaux. Elle a recruté quelque 200 volontaires et l’année dernière, elle a aidé à collecter 60 000 $ en fonds de soutien, en biens et en services.

Chaque année, les championnats commémorent un évènement de l’histoire militaire du Canada. Cette année, il s’agissait du raid de Dieppe.

Elle a déclaré que beaucoup d’athlètes locaux ne connaissaient pas la Légion, ou en tout cas pas avant qu’ils prennent part à son programme de perfectionnement sportif. « Ils savent désormais ce qu’est la Légion, et ils peuvent en parler à leurs amis et à tout le monde.

En septembre 1942,le lieutenant d’aviation Maurice J. Bélanger attaqua l’U-517 allemandau large de la côte estdu Canada.

La guerre avait gagné les côtes du Canada. Entre mai et octobre 1942, les U-boot allemands s’étaient livrés à une brutale offensive contre le Canada dans le golfe du Saint-Laurent et dans le fleuve Saint-Laurent. Ils avaient coulé 21 navires et causé la mort de 300 personnes. Un U-boot en particulier était responsable d’une grande partie du carnage.

Le 26 aout 1942, l’U-517 que commandait Paul Hartwig, Kapitänleutnant (lieutenant de vaisseau) âgé de 27 ans, se faufila dans le détroit de Belle-Isle jusqu’au golfe du Saint-Laurent. Il s’agissait de la première opération qu’Hartwig commandait, et le sous-marinier se révéla aussi agressif que doué. L’U-517 envoya neuf bâtiments par le fond en moins d’un mois, dont la corvette NCSM Charlottetown. Il fallait faire quelque chose.

Le Commandement aérien de l’Est de l’Aviation royale canadienne affecta 35 aéronefs supplémentaires aux opérations dans la région, et établit un « détachement de chasseurs de sous-marins » spécial avec six bombardiers de patrouille Lockheed Hudson du 113^e Escadron (bombardement-reconnaissance) basé à Chatham, N.-B. Chaque avion avait quatre membres d’équipage.

Les pilotes et l’équipage du 113^e comprirent vite à qui ils avaient affaire : en seulement 24 heures, les 24 et 25 septembre, ils repérèrent l’U-517 sept fois et lancèrent trois attaques. Deux de ces attaques furent menées par le lieutenant d’aviation Maurice J. Bélanger, 23 ans, ancien instructeur de vol né au Québec qui avait grandi à Vancouver.

Le 24 septembre, vers 22 h 30, Bélanger attaqua l’U-517 au clair de lune près de l’ile d’Anticosti. Il était à 12 mètres au-dessus de lui. Deux grenades sous-marines tombèrent près de la poupe du submersible et le secouèrent fortement. Les Canadiens mitraillèrent aussi le sous-marin, mais sans effet. « Deux explosions puissantes vers la poupe. Trois bombes larguées; la troisième juste à côté du navire », écrivit Hartwig dans son journal de bord. Ils l’avaient presque eu. Réglées pour détoner à faible profondeur, les grenades sous-marines perdaient toute efficacité dès que le sous-marin plongeait, même à quelques secondes près.

Le lendemain matin, le 113^e obligea l’U-boot à plonger à deux reprises. Dans l’après-midi, Bélanger décela à nouveau sa cible, qui suivait un convoi. Il passa à l’attaque, mais ses grenades sous-marines manquèrent de peu la cible, et Hartwig parvint à s’esquiver en plongeant. Les patrouilles aériennes réussirent tout de même à obliger l’U-517 à rester submergé : limité par sa vitesse sous l’eau, il ne pouvait plus suivre ses cibles potentielles. 

Les chasseurs comprirent vite à qui ils avaient affaire.

Hartwig décida de tenter sa chance vers Gaspé. Il ne put cependant pas échapper au 113^e. L’après-midi du 29 septembre, à l’issue d’une longue patrouille, Bélanger et son équipage aperçurent l’U-517 à 37 kilomètres au large de Gaspé. Le pilote descendit en piqué de 1 500 mètres à 18 mètres et largua quatre grenades sous-marines sur le submersi-ble qui naviguait à la surface. 

Voici ce qu’il écrivit plus tard : « Les grenades ont explosé tout autour de la coque, légèrement à l’avant du kiosque. Une grosse déflagration a entouré la coque […]. La proue du sous-marin est sortie de l’eau et tout mouvement vers l’avant s’est arrêté. Le sous-marin a semblé ensuite se diriger droit vers le fond […] on n’a observé aucune trace de débris, de bulles d’air ou de carburant ». Hartwig admit que les grenades sous-marines de Bélanger avaient été « bien placées », mais son U-boot ne subit que des dégâts mineurs. 

La Croix du service distingué dans l’Aviation fut décernée à Bélanger en reconnaissance des trois attaques qu’il avait menées avec détermination contre l’U-517. Il reçut une barrette à cette décoration en 1944 alors qu’il servait outre-mer comme pilote de bombardier.

Hartwig quitta les eaux canadiennes au début du mois d’octobre. La Marine royale britannique coula l’U-517 le mois suivant au large de la France. Les personnes qui interrogèrent Hartwig après sa capture notèrent que c’était un « jeune nazi froid et calculateur […] dévoué à son führer ». Dans les années 1950, il finit par rejoindre la marine de la République fédérale d’Allemagne, où il acquit le grade de vice-amiral. 

 

PREMIÈRES PLACES AUX AFFICHES SÉNIORS

Tel est le paradoxe de la guerre : source de chagrin, de souffrance et de préjudices incommensurables, elle a aussi inspiré bien des chefs-d’œuvre artistiques et littéraires au fil des siècles.

D’innombrables créations sur ces massacres sanctionnés se sont employées à les glorifier. Toutefois, les plus belles œuvres font ressortir la brutalité et la futilité des pires erreurs du genre humain, parve-nant ainsi à toucher un public qui préférerait ne pas être confronté à la laideur et à la beauté aussi uniques que centrales à la guerre.

Guernica, de Pablo Picasso, qui illustre le bombardement d’un bastion de la résistance républicaine en avril 1937 pendant la guerre civile espagnole, est généralement considéré par les critiques comme étant la peinture contre la guerre la plus émouvante.

De même, le poème In Flanders Fields que John McCrae a écrit en 1915 sur le champ de bataille d’Ypres, en Belgique, est dans son essence même une magnifique contestation de la guerre, dont les premiers vers sont connus dans le monde entier : « In Flanders Fields, the poppies blow/Between the crosses, row on row (Au champ d’honneur, les coquelicots/Sont parsemés de lot en lot) […]. »

Chaque année, les filiales de la Légion royale canadienne aux quatre coins du pays parrainent des concours d’écriture et d’affiches auxquels peuvent participer des élèves du primaire au secondaire. Les divisions provinciales évaluent ensuite les meilleures œuvres, qui sont enfin envoyées au concours national, avec une remise de prix et une exposition à Ottawa. 

Le concours réserve toujours des surprises. Dans le talent des artistes, mais aussi dans la portée des points de vue qui émergent des villes, petites ou grandes, et des villages des coins reculés de ce vaste pays. Cette lucidité transcende la jeunesse et l’expérience des artistes pour émouvoir et faire réfléchir le public.

PREMIÈRES PLACES AUX AFFICHES JUNIORS

Du haut de ses 16 ans, Rachel Graham, une élève de Salmon Cove, un village de presque 800 habitants sur la côte ouest de la baie de la Conception à
Terre-Neuve, s’est mise dans la peau d’un soldat en deuil pour composer My Friend (Mon ami, NDT). Son œuvre a obtenu la première place dans la catégorie de poésie des finissants du secondaire en 2022.

Voici les premiers vers : « In the fields where we once fought gallantly, the flowers now reside/
but here I am forced to stand alone, without you by my side (Dans les champs où nous avons vaillamment combattu, les fleurs ont poussé/et moi je me retrouve là seul, sans toi à mes côtés). Where once the sounds of warfare, unbearable to the ear/is now a deafening silence, of you not being here (Où le bruit insoutenable de la guerre aux oreilles résonnait/le silence assourdissant de ton absence résonne désormais). »

Ses mots bien choisis permettent de ramener la guerre, un événement à grande échelle, à un sentiment auquel on peut s’identifier : celui de la perte d’un ami, où l’innocence et la naïveté de la jeunesse sont confrontées trop tôt à une douleur profonde que nous finissons tous par connaitre un jour ou l’autre. Elle poursuit ainsi : « We did not know the hardships, that were waiting for us there/the war is so unforgiving, taking lives without a care (Nous ignorions les souffrances qui nous attendaient là/la guerre ne pardonne pas, elle prend les vies sans embarras). »

Il y a des gagnants de tous les horizons : les essayistes Aarika Haque d’Elrose, Sask. et Lauren Hollett de Dildo, T.-N. (deuxième prix), et les artistes des niveaux intermédiaire et primaire Ella Ng de Calgary et Alexander Gan de Kanata, Ont., une banlieue d’Ottawa, qui ont présenté des affiches en noir et blanc.

La majorité des gagnants sont originaires de villages et petites villes comme La Glace, Alb., un village d’environ 200 habitants où Kate Goodward a rédigé la composition gagnante dans la catégorie intermédiaire, The Poppy, et comme Cut Knife, Sask., village de presque 600 habitants, où réside Akeira Anseth, deuxième dans la catégorie intermédiaire pour les affiches en noir et blanc.

On retrouve des localités où la Légion reste un lieu de rassemblement central et une ressource communautaire appréciée et dédiée aux bonnes œuvres. C’est le cas des filiales de Charlottetown, Cavan (Ont.), Humboldt (Sask.), Mont-Carmel (Qc), et Port Hawkesbury (N.-É.).

La Fondation nationale Légion invite les gagnants à la cérémonie du jour du Souvenir à Ottawa, une occasion de rencontrer la gouverneure générale et de déposer une couronne au nom des jeunes du Canada. 

Les œuvres gagnantes des quatre catégories (composition, poésie, affiches en noir et blanc et affiches en couleurs) de chacune des divisions sont exposées au Musée canadien de la guerre à Ottawa pendant un an. Celles qui ont remporté la deuxième ou la troisième place sont exposées à la Colline du Parlement tout le mois de novembre. 

PREMIÈRES PLACES AUX AFFICHES PRIMAIRES