[Stephen J. Thorne]

Un hommage semblable a été rendu dans d’autres pays : la Tomb of the Unknown Soldier (tombe du soldat inconnu) de la Grande-Bretagne est à l’abbaye de Westminster, à Londres; le tombeau du Soldat inconnu de la France se trouve en dessous de l’Arc de Triomphe, à Paris; le Tomb of the Unknown Soldier des États-Unis est un monument situé dans le cimetière national d’Arlington, en Virginie.

Le tombeau à Ottawa avait été proposé par la Légion royale canadienne comme projet du millénaire. Le gouvernement fédéral ayant accepté le plan proposé pour la première fois en 1996, de grands efforts furent entrepris, auxquels prirent part les ministères des Anciens combattants, des Travaux publics et Services gouvernementaux, du Patrimoine canadien et de la Défense nationale, ainsi que la GRC, le Musée canadien de la guerre, la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth et le Bureau du gouverneur général. 

Des prières et des panégyriques furent faits et la tombe, recouverte. Le soldat y repose maintenant à perpétuité.

Le corps fut exhumé d’une tombe marquée de l’inscription « Known unto God » (Connu de Dieu seul, NDT) au cimetière britannique Cabaret-Rouge, près de Vimy. Les organisateurs prirent l’engagement de ne jamais tenter d’identifier le soldat. Le travail d’identification se poursuit, cependant, sur les autres restes anonymes.

[Adam Tindal]

Là, le corps fut solennellement descendu dans la tombe qui y avait été creusée. Les présidents des divisions de la Légion royale canadienne versèrent de la terre des provinces et territoires dans la tombe. Des prières et des panégyriques furent faits et la tombe, recouverte. Le soldat y repose maintenant à perpétuité.

Au mois de novembre suivant, le jour du Souvenir, les gens assistant à la cérémonie nationale réglée au Monument commémoratif de guerre déposèrent respectueusement leurs coquelicots sur le tombeau après les formalités. C’est devenu une tradition annuelle. À l’avenant, le tombeau est couvert de milliers de petits drapeaux canadiens à la fête du Canada.

Les cérémonies du jour du Souvenir attirent des foules de plus en plus grandes depuis que le Canada a envoyé ses forces combattre en Afghanistan.

La Légion et d’autres associations d’anciens combattants ont réussi à convaincre le ministère de la Défense nationale de poster un garde de cérémonie à la tombe pendant la journée entre avril et novembre. Les membres des Forces armées canadiennes, de tous les services, considèrent depuis que c’est un grand honneur d’y faire la garde. 

En 2014, le caporal Nathan Cirillo de l’Argyll and Sutherland Highlanders of Canada a payé le prix ultime pour ce service quand il a été tué par un homme armé instable (cf. pages 62 et 84).

Vu les restrictions causées par la pandémie, la cérémonie du 28 mai rappelant le 20e anniversaire a été réduite : un représentant de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth a déposé une couronne de fleurs prises au cimetière où le soldat inconnu avait été exhumé.

La Tombe du Soldat inconnu est un des symboles les plus poignants de notre pays – un lieu sacré –, et les Canadiens devraient tous avoir l’honneur de s’y rendre au moins une fois dans leur vie.

J’ai vu ou entendu parler d’innombra-bles initiatives spontanées au sein de la Légion pour aider nos anciens combattants et nos communautés à traverser cette tempête. » C’est par ces mots que Tom Irvine, président de la Légion royale canadienne, a mis en évidence la générosité et la camaraderie des groupes de militaires et d’anciens combattants du Canada, surtout en ces temps difficiles.

Toutes les filiales du pays sont fermées depuis la mi-mars, et beaucoup font face à de grandes difficultés financières à cause de la chute des revenus provenant des évènements et collectes de fonds. Les factures engloutissent l’argent mis de côté. Certaines, déjà au bord du gouffre en raison de la baisse du nombre de leurs membres, ne survivront probablement pas à cette épreuve. (Le Conseil exécutif fédéral a créé un fonds de soutien de 3 millions de dollars pour les filiales en difficulté.)

Mais cela n’empêche pas les membres de faire de bonnes actions — à bonne distance! — dans leurs communautés pour aider les anciens combattants isolés et vulnérables à affronter la crise de la COVID-19. Par leurs gestes, ils leur rendent aussi hommage.

« Ce qu’on fait, c’est qu’on appelle nos anciens combattants habituels toutes les semaines ou tous les quinze jours, a expliqué Michael Cormican, président de la filiale Stewart, au Lethbridge Herald. Jusqu’à présent, ils semblent tous avoir le moral, et la plupart comprennent bien la situation. Ils nous sont reconnaissants de rester en contact et de nous assurer qu’ils vont bien. »

Dans le comté de Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, une poignée de membres de la filiale Wedgeport ont adressé leurs vœux à l’ancien combattant Alcide LeBlanc, le 21 mars, jour de son 100^e anniversaire. En se tenant bien à l’écart les uns des autres (la province a déclaré l’état d’urgence le lendemain), ils lui ont chanté « Happy Birthday » (Joyeux anniversaire, NDT) en brandissant des pancartes et le saluant de la main. Cela a fait sourire l’heureux centenaire derrière la fenêtre de l’établissement de santé où il réside.

La filiale ontarienne Collingwod a proposé une propriété lui appartenant pour y faire construire un hôpital de campagne au cas où le nombre de patients dépasserait la capacité du Collingwood General and Marine Hospital. Le conseil municipal a approuvé le prélèvement de 100 000 $ dans son fonds d’urgence de la COVID-19 pour préparer les lieux.

La filiale Regina a transformé sa deuxième course annuelle YQR VetRun des 25 et 26 avril en course virtuelle, où les participants ont chacun parcouru un itinéraire de leur choix de façon indépendante pour respecter les règles de distanciation. L’événement a permis de recueillir 8 135 $ pour le Fonds du coquelicot.

Les commémorations du 75^e anniversaire de la libération des Pays-Bas et de la fin de la Seconde Guerre mondiale ont aussi dû prendre une plus petite ampleur publique. Les défilés d’anciens combattants et les cérémonies publiques ont été annulés, mais on a trouvé d’autres moyens de marquer l’occasion.

Le 8 mai, Ottawa a diffusé une cérémonie virtuelle sur la page Facebook « Le Canada se souvient » mettant en vedette la gouverneure générale Julie Payette qui a encouragé les Canadiens à « célébrer la liberté et à rester forts face à l’adversité ». Les 22 membres de Musique de l’Artillerie royale canadienne, réunis dans une mosaïque vidéo, ont joué « Ô Canada ».

Des membres de la Légion solitaires ont déposé des couronnes à des cénotaphes aux quatre coins du Canada, et la Légion a demandé aux personnes qui la soutiennent de publier des photos d’elles vêtues de rouge en l’honneur des sacrifices consentis. En Angleterre, la BBC a assuré une vaste programmation du jour de la victoire en Europe en diffusant notamment le discours du premier ministre Winston Churchill du jour où il la déclara.

Tout cela renforce le point de vue de M. Irvine. Les anciens combattants sont parmi les membres les plus honorés – et les plus vulnérables – de la société. Même si nous ne pouvons pas nous réunir avec eux ni pour eux en ce moment, il existe une myriade d’autres façons de les soutenir et de leur rendre hommage, chez nous et dans nos cœurs.

Everdina (Sussie) Cretier et sa famille évitèrent un coup de filet allemand en 1944 et s’enfuirent en n’emportant que les vêtements qu’ils avaient sur eux. [MCG / 20060093-001]

EN septembre 1944, un coup de filet allemand se refermait autour de la famille Cretier dans la ville de Rossum, aux Pays-Bas, à environ 80 kilomètres au sud d’Amsterdam.

Willem Cretier, qui s’était engagé dans la résistance hollandaise, avait évité la capture, alors les Allemands essayèrent de s’en prendre aux membres de sa famille. Il se livrerait certainement pour leur sauver la vie.

Or, son épouse, Geert, avait été prévenue, et elle s’échappa avec leurs trois enfants, deux garçons, Kees et Gérard, et une fille de 10 ans, Everdina, surnommée Sussie. La famille se rassembla dans une ville voisine où elle dut se cacher sous le plancher d’une maison pendant que les Allemands la fouillaient de fond en comble.

[Alan J Buick]

Le manteau de toile avait été offert en cadeau de Noël par l’équipage de char canadien dont Bob Elliott faisait partie. [Alan J Buick]

Bob et Sue Elliott. [Alan J Buick]

Willem était sûr qu’ils finiraient par être découverts. Lors d’une fuite éperdue, la famille traversa un champ à découvert jusqu’aux lignes canadiennes d’où le Fort Garry Horse Regiment la couvrit par un tir de suppression quand des Allemands dans le clocher d’une église voisine la prirent pour cible.

Les Cretier trouvèrent refuge à Alphen, mais ils y éprouvèrent beaucoup de difficultés, contraints de vivre dans une seule pièce et accablés par la disette tout au long de l’hiver de la faim. Un régiment de campagne et un bataillon d’infanterie canadiens, qui arrivèrent dans la ville le 12 novembre, y restèrent pendant cinq mois : assez longtemps pour que se créent des liens d’amitié.

Sussie, sous-alimentée et portant des vêtements usés jusqu’à la corde, quêta des cigarettes pour son père auprès d’un équipage de char d’assaut avec qui elle se lia d’amitié, et dont faisait partie Bob Elliott, qui avait alors 19 ans. L’équipage lui en donna, ainsi que de la gomme et du chocolat pour les enfants. Lorsque Willem, qui était mécanicien avant la guerre, alla remercier les hommes, il se fit embaucher pour travailler sur les chars canadiens.

L’équipage d’Elliott se fit très ami des Cretier, surtout de Sussie, et nomma son char en l’honneur de cette dernière. À Noël, ils lui donnèrent en cadeau de nouveaux vêtements : des chaussures, un chandail, une écharpe, ainsi qu’un manteau et un pantalon fabriqués à partir d’une couverture de l’armée. Chaque soldat avait fait don d’un bouton d’uniforme pour le manteau. Sussie en fut ravie, et sa famille, très touchée.

En février, les habitants d’Alphen firent une haie d’honneur lorsque les chars quittèrent la ville pour se rendre à Nimègue. La guerre prit fin en mai, et les Néerlandais se mirent à rebâtir leur vie. Elliott rendit une dernière fois visite aux Cretier avant de revenir au Canada.

Sussie et Bob poursuivirent chacun sa carrière par la suite, se marièrent et eurent des enfants. En 1981, quand Elliott rendit de nouveau visite aux Cretier, ils étaient tous deux en ins-tance de divorce. Sussie lui montra le précieux manteau qu’elle avait gardé depuis presque 40 ans, ce qui raviva les souvenirs heureux d’un Noël lointain et des généreux Canadiens.

Bob et Sussie tombèrent amoureux et se marièrent en 1985, habitant bientôt tour à tour les Pays-Bas et le Canada.

Sussie, qui s’appelait dorénavant Sue Elliott, donna le manteau à la filiale albertaine Olds de la Légion royale canadienne, de laquelle Bob et elle étaient membres. Il fut exposé pendant les 10 années suivantes avec des objets souvenirs de la filiale et utilisé lors de discussions avec des anciens combattants dans les écoles de la localité. En 2006, il fut donné au Musée canadien de la guerre, à Ottawa.

« Le manteau est un important artéfact de la guerre », dit Alan Buick, auteur de The Little Coat: The Bob and Sue Elliott Story (Le petit manteau : l’histoire de Bob et Sue Elliott, NDT). « C’est un symbole de la compassion que les soldats canadiens avaient envers les Néerlandais. »

Et de la reconnaissance profonde de ces derniers envers leurs libérateurs.

Bob Elliott mourut en 2015. Sue, atteinte de la maladie d’Alzheimer, fut admise peu après dans un établissement de soins de longue durée.

Était-il acceptable que le général Christopher Vokes ordonne à ses troupes de raser la ville de Friesoythe, en Allemagne, au cours de la Seconde Guerre mondiale?

MARK ZUEHLKE est historien militaire et auteur des 12 tomes de la série Canadian Battle ainsi que du Canadian Military Atlas. Il a reçu le prix d’histoire du Gouverneur général de 2014 pour les médias populaires : le prix Pierre-Berton. [Illustrations de Joel Kimmel]

Avec le recul, qualifié par la morale moderne, la destruction délibérée, les 13 et 14 avril 1945, d’une grande partie de Friesoythe par des soldats canadiens est indéfendable. Les mots exacts du major-général Christopher Vokes auraient été les suivants : « Burn the fucking town (Brulez l’hostie de ville, NDT)! »

Il donna cet ordre parce qu’il croyait que le commandant de l’Argyll and Sutherland Highlander, le lieutenant-colonel Wigle, avait été tué par un civil. En réalité, Wigle avait été tué au cours d’une bataille rangée avec des soldats allemands qui prenaient d’assaut l’état-major de l’Argyll.

La plupart des membres de l’Argyll acceptèrent cependant sans broncher la rumeur concernant le tireur civil qui se répandit rapidement dans les rangs, puis qui parvint aux oreilles du commandement de la 4^e Brigade de blindés jusqu’au brigadier Robert Moncel, et puis jusqu’à Vokes. Bien que Wigle n’eût dirigé l’Argyll que depuis février, il avait été décoré de l’Ordre du service distingué et avait été nommé officier de l’Ordre de l’Empire britannique pour son commandement au combat lors des batailles de la Rhénanie. Il s’était fait remarquer par le grand état-major de l’armée qui pensait lui offrir un rang supérieur, et il était populaire auprès de l’Argyll.

La rumeur engendra également un désir de vengeance. « Je conduisais un lance-flammes, déclara le soldat Harold Reid, et nous avons incendié toute la ville ». Ailleurs dans Friesoythe, après avoir regardé impassiblement le clocher d’une égli-se s’effondrer dans la structure enflammée qui le supportait, le soldat Donald Stark entra dans une maison, monta à l’étage, et jeta calmement une grenade de phosphore dans chacune des trois chambres.

Le mémorialiste militaire de la 4^e Brigade écrivit qu’alors que la nuit tombait, « Friesoythe [était] un facsimilé raisonnable de L’Enfer de Dante ». Ce qui arriva à Friesoythe ne fut jamais versé aux dossiers et il n’y eut pas d’enquête. Après la guerre, l’historien militaire et lieutenant-colonel CP Stacey confirma l’incendie de Friesoythe en s’y rendant en personne. Il dit de l’incident qu’il s’agissait « de représailles erronées » et ne put découvrir ce qui avait suscité la rumeur du tireur civil.

« Il y a un durcissement certain du point de vue canadien », écrivit le mémorialiste de la 8^e artillerie antiaérienne légère immé-diatement après. « Les civils de Friesoythe ont appris que la trahison ne paie pas. [L’Argyll] a été attaqué dans cette ville hier par des forces allemandes soutenues par des civils, et aujourd’hui toute la ville est rasée. Une expiation terrible, mais une expiation que les boches eux-mêmes connaissent et comprennent. Il semble maintenant que continuer à se battre soit une folie, mais tant que les Allemands fanatiques continueront d’accepter [le combat], la guerre se poursuivra. »

Ces mots vont droit au but. Lorsque la guerre tirait à sa fin, quand des Canadiens étaient tués à cause de ce qui était perçu comme étant une action de civils ou une collusion entre des civils et des soldats, cela invitait des repré-sailles brutales. Friesoythe en fut le parfait exemple. Injustifiable aujourd’hui, mais compréhensible dans le contexte de l’époque.

TERRY COPP est directeur émérite du Laurier Centre for Military and Strategic Disarmament Studies de l’Université Wilfrid Laurier. Il est l’auteur de nombreux livres et articles sur le rôle du Canada aux deux guerres mondiales. [Illustrations de Joel Kimmel]

Les historiens ont, dans l’ensemble, fermé les yeux sur les opérations menées par les armées alliées durant les dernières semaines de la guerre, bien que de nombreuses batailles y aient été aussi complexes que celles qui furent livrées à l’ouest du Rhin. Les combats du Canada aux Pays-Bas et en Allemagne étaient brefs, intenses et san-glants. Les combats dans les rues à Groningue, le siège de Delfzijl, la traversée du canal Küsten et la bataille de Leer furent particulièrement difficiles, car la fin de la guerre semblait imminente. Pour les soldats alliés, leurs ennemis étaient des bâtards sanguinaires prêts à mourir au nom du mal ou à se rendre deux minutes après avoir tué un de leurs camarades.

Personne ne prit la peine de leur expliquer qu’il était nécessaire de maintenir la pression pour rassurer les Russes qui craignaient un ralentissement ou la signature d’une trêve séparée avec l’armée allemande.

La 4^e Division canadienne (blindée), épuisée par les combats à la trouée de Hochwald en mars, franchit le Rhin au début de la retraite allemande. Sa tâche, qui était de protéger le flanc gauche de la deuxième armée britannique, ne lui semblait pas très risquée, jusqu’au canal de Twente, où le Lincoln and Welland Regiment perdit 67 hommes avant la libération de Delden. En entrant en Allemagne, l’Argyll and Sutherland Highlanders du Canada nettoya Meppen et se mit en marche vers Oldenburg, objectif de la division.

Le Lake Superior Regiment s’avança sur un seul axe que les ingénieurs décrivirent comme « le cœur d’une tourbière qui ne permettait pas de déviation par rapport à un front droit et étroit » et captura Sögel le 9 avril. Mais lorsque les unités de soutien entrèrent dans le village, un groupement tactique allemand comprenant « de très jeunes hommes sans uniforme militaire discernable » contrattaqua, obligeant les hommes de l’ambulance légère n^o 12 à défendre leur infirmerie de campagne « à l’aide d’armes empruntées aux patients ». Cinq membres du personnel médical furent blessés.

Par la suite, les ingénieurs de la division utilisèrent de la dynamite pour détruire les bâtiments de Sögel puis se servirent des décombres pour construire la « route qui sombre » vers Oldenburg.

Après Sögel, même les adolescents les plus jeunes furent obligés de lever les mains et de retourner leurs poches quand ils se ren-daient. À Friesoythe, l’Argyll mena comme à son habitude une attaque bien pensée pour saisir la ville, mais son état-major fut attaqué et trois hommes, dont le commandant, le lieutenant-colonel Wigle, furent tués. Une rumeur circula selon laquelle Wigle aurait été tué par un civil, et quelques soldats de l’Argyll incendièrent plusieurs maisons en représailles. Cet incident aurait pu facilement être réprimé par des dirigeants responsables; au lieu de cela, le Mgén. Chris Vokes, officier promu bien au-dessus de ses capacités, ordonna la destruction totale de la ville. Plus de deux tiers des 391 bâtiments de Friesoythe furent détruits ou endommagés, y compris les deux églises. Vokes et les soldats qui obéirent à ses ordres ont déshonoré l’armée. Ils auraient dû en répondre en 1945 et le devraient encore aujourd’hui.