Au plus fort de la révolution iranienne de 1979, les militants prirent 70 personnes en otages à l’ambassade des États-Unis. Six diplomates américains s’échappèrent grâce à l’opération Canadian Caper.

Depuis près de deux siècles et demi, les États-Unis reconnaissent les exploits de civils en leur remettant la Médaille d’or du Congrès. C’est tout un honneur : 150 médailles seulement ont été remises à des groupes ou à des particuliers depuis 1776, et seulement 31 à des étrangers, dont un Canadien : le diplomate Ken Taylor.

En cachant six diplomates américains durant presque trois mois et en les aidant à s’échapper le 27 janvier 1980, M. Taylor et le personnel de l’ambassade du Canada ont été une lueur d’espoir pendant les 444 jours sombres de la crise des otages américains en Iran.

En janvier 1979, le chah Mohammed Reza Pahlavi, soutenu par les États-Unis, dut fuir la révolution iranienne. Atteint d’un cancer, il partit ensuite d’Égypte au mois d’octobre pour aller aux États-Unis se faire soigner. Les étudiants insurgés qui réclamaient son extradition s’emparèrent de l’ambassade des États-Unis à Téhéran et y prirent 70 personnes en otages le 4 novembre 1979.

Ils laissèrent partir les femmes, les Afro-Américains et les malades, mais le Conseil révolutionnaire refusa de négocier la libération des 52 otages restants avec le président Jimmy Carter.

« Nous aurions pu tenter de survivre tout seuls
quelques jours de plus. Nous aurions échoué. »
Le diplomate américain Mark Lijek

Tandis que la peur et la colère augmentaient aux États-Unis, six Américains qui avaient échappé à la capture se cachaient chez les diplomates canadiens John et Zena Sherdown et Ken Taylor et son épouse, Pat. Les Canadiens « étaient déterminés à nous garder jusqu’à la fin de la crise ou jusqu’à ce qu’on puisse quitter le pays », a déclaré le di-plomate américain Mark Lijek par la suite.

C’était risqué : leur découverte aurait mis en danger tous les Canadiens et Américains en Iran, y compris les otages.

Le cabinet du premier ministre Joe Clark autorisa dans le plus grand secret la création de faux passeports canadiens. Le Canada fournit aussi les documents habituellement contenus dans un portefeuille : permis de conduire, cartes de crédit et autres pièces d’identité, ainsi que de faux documents de voyage.

Pendant ce temps, l’Agence centrale de renseignement (CIA) des États-Unis inventa un subterfuge pour aider les six clandestins à quitter le pays : ils seraient des Canadiens employés par Studio Six Productions, société hollywoodienne à la recherche de lieux de tournage en extérieur pour un film de science-fiction à suspense intitulé Argo. Un bureau doté de son propre personnel fut ouvert à Hollywood, des messages publicitaires furent publiés pour promouvoir le film et des cartes de visite furent imprimées.

L’agent de la CIA Tony Mendez, qui arriva un jour et demi avant le départ prévu pour distribuer les trousses d’évasion aux Américains et les escorter durant le voyage de retour, fit l’éloge du « penchant pour la planification clandestine » de Taylor. La participation de la CIA fut gardée secrète, par crainte de représailles contre les otages.

Ces préparatifs furent couronnés de succès : l’opération de déroula sans heurts à l’aéroport international Mehrabad, à Téhéran.

Les Américains étaient « fous de joie » à l’annonce de la nouvelle, a écrit Mendez sur le site Web de la CIA. « C’était la première bonne nouvelle en trois mois de traumatisme national. » L’unifolié fut hissé un peu partout dans les villes du pays, des remerciements apparurent sur des panneaux d’affichage et dans des annonces de journal.

Mais Canadian caper n’offrit qu’un bref répit. La tension s’intensifia énormément lors de la mission de sauvetage bâclée où huit soldats américains et un Iranien perdirent la vie.

La frustration aux États-Unis donna lieu à des actes violents qualifiés d’ « I-rage ».

L’épouse d’un des otages rappela les gens au calme. Un journal rapporta qu’elle avait attaché un ruban jaune à un chêne dans sa cour et peu après, de tels rubans firent leur apparition dans tous les coins du pays. Le symbole se répandit partout : épinglettes, autocollants pour parechocs, panneaux d’affichage, vêtements. Ces rubans sont depuis un symbole d’espoir et de soutien pour les gens qui se trouvent dans une situation difficile.

Bien que le chah mourût en Égypte en juillet 1980, les otages ne furent libérés que quelques minutes après l’entrée en fonction du président Ronald Reagan qui applaudit « le courage, l’ingéniosité et les nerfs d’acier » de Taylor en lui remettant la décoration ce mois de juin là.

Taylor a été nommé officier de l’Ordre du Canada. Les autres Canadiens impliqués ont été nommés membres de l’Ordre, et l’Ordre du Mérite militaire a été décerné à trois militaires canadiens ayant participé à l’opération.

Sheardown est mort en 2012. Taylor, acclamé en 2013 par l’ancien président Jimmy Carter comme étant « le héros principal » de l’opération secrète, est mort en 2015.

Les Terre-Neuviens qui ont voté pour la confédération lors des référendums de 1948 l’ont fait pour des raisons pragmatiques. Le pays, surtout la partie au-delà de la péninsule d’Avalon, était indigent, isolé, livré aux caprices de l’industrie de la pêche. La plupart de ses habitants n’avaient jamais mis les pieds au Canada ni rencontré quelqu’un qui y était allé. Ils ne pouvaient pas ressentir de patriotisme pour un pays qu’ils ne connaissaient pas. Toujours est-il qu’ils votèrent pour le Canada, parce qu’ainsi, comme le leur expliquait Joey Smallwood, ils pourraient avoir un peu plus d’argent grâce aux programmes d’aide sociale du Canada, dont l’allocation familiale qui était versée pour chaque enfant. La plupart de ceux qui, à ces mêmes référendums, votaient pour un retour à l’indépendance le faisaient pour des raisons patriotiques. On peut se sentir patriote d’un pays où on a vécu toute sa vie. On peut aimer un tel pays tout en ayant conscience de ses limitations géographiques. On peut légitimement s’y sentir chez soi. Si vous habitiez à l’époque dans la partie la plus prospère de Terre-Neuve, le sacrifice potentiel était bien moindre que celui de vos compatriotes isolés. Il était donc normal pour la grande majorité des gens de St. John’s de voter pour un retour à l’indépendance.

Bien d’autres facteurs entraient en jeu dans les référendums, mais je dirais qu’il s’agissait d’un choix entre le patriotisme et le pragmatisme, et le pragmatisme l’emporta, de peu.

Cependant, on ne peut que répondre par l’affirmative à la question « Terre-Neuve se porterait-elle mieux si elle ne s’était pas jointe au Canada? ».

Depuis qu’elle s’est jointe au Canada, Terre-Neuve est deve-nue la province la plus pauvre de la fédération, et l’a toujours été, excepté durant une petite vague de prospérité où le pétrole se vendait à plus de 100 $ le baril. Si l’on totalise le nombre de chômeurs, les gens qui ne cherchent plus d’emploi et les personnes qui vivent de l’aide sociale, le vrai taux de chômage de Terre-Neuve atteint presque celui des pays du tiers monde. Son hydroélectricité, provenant surtout du Labrador, enrichit le Québec et remplit les coffres du gouvernement fédéral, mais ne rapporte presque rien à Terre-Neuve, dans le cas des projets hydroélectriques de Churchill Falls et de Muskrat Falls. Même en ce qui concerne le pétrole, Terre-Neuve a dû négocier pieds et poings liés parce qu’elle fait partie du Canada. Dans un endroit aussi pauvre que Terre-Neuve l’a habituellement été, il n’y a qu’un seul moyen, semble-t-il, de réaliser un mégaprojet : donner la ressource naturelle (hydro, pétrole) à quelque pays ou entreprise étrangère capable de l’exploiter en échange d’emplois de courte durée pour la construction de l’infrastructure.

Comment Terre-Neuve s’en est-elle tirée? La province a une dette de plus de 12 milliards de dollars, un déficit annuel de presque 2 milliards de dollars et un versement annuel d’intérêts qui gonflera la dette à plus de 20 milliards de dollars d’ici cinq ans : un montant intenable. Sans une nouvelle hausse du prix du pétrole, une faillite de plus est pratiquement certaine.

Si Terre-Neuve était indépendante, l’industrie morutière, ressource durable non polluante, aurait été gérée par les Terre-Neuviens, pas par les politiciens, scientifiques et fonctionnaires fédéraux qui ont permis aux chalutiers congélateurs étrangers de détruire les stocks de morue du Nord.

Une Terre-Neuve indépendante aurait une pêche viable. Elle ne serait pas riche, peut-être pas aussi aisée que le sont les provinces intérieures, mais c’est bien pire dans la province confédérée d’aujourd’hui. Une Terre-Neuve indépendante ne serait pas obligée de mendier sa pitance aux fédéraux et aux entreprises étrangères. Une Terre-Neuve indépendante ne serait pas obligée de supporter la raillerie, le mépris, la condescendance et l’intolérance du terme « Newfie ».

 

La Confédération. Moi non plus je ne l’aime pas. Mais elle a quand même des avantages.

J’habite à Toronto maintenant, mais j’ai grandi à Terre-Neuve. Quand j’étais petit, mes voisins étaient un vieux couple du nom de Shears. M. Shears, né en 1909, travaillait à l’usine de papier. Il avait choisi la vie d’un employé ayant droit à une pension plutôt que la périlleuse vie de pêcheur. Il était terre-neuvien quand il est entré à l’usine, canadien quand il en est ressorti. Et à un mur du sous-sol, il avait accroché un drapeau canadien et un Union Jack l’un à côté de l’autre.

Ici, à Toronto, il y a une maison devant laquelle je passe en prome-nant mon chien. Dans la véranda est affiché un drapeau rose, blanc et vert de Terre-Neuve. Le drapeau officiel de la province comporte une flèche jaune qui représente assez bien sa situation modeste. Mais ce tricolore officieux, lui, possède toute la confiance d’une nation.

Je ne dirai rien sur l’assurance sociale, les pensions, les perspectives professionnelles, l’éducation, ni sur les paiements de transfert, les boissons gazeuses ou les incidences de la religion. Oublions à quel point nous nous insurgeons contre la situation de nos Béothuks et sommes frustrés du malheur des Innus du Labrador. Ne nous penchons pas sur les pouvoirs et les obligations inscrits dans les conditions de l’union que Ches Crosbie refusa de signer ni sur les effets de la pêche à la morue que son fils John a fermée. Je suis en faveur de la confédération parce que bâtir un pays, c’est une notion que l’on met trop souvent en exergue. La seule raison d’être du Canada, le pays le moins nationaliste du monde, c’est de partager les risques d’une économie capitaliste au bord d’un continent. Si nous étions indépendants, nos politiciens auraient vendu le Labrador au plus offrant, c’est sûr.

Je suis régionaliste. Je crois qu’on peut aimer une montagne, un lac ou une rivière. Une île : oui, on l’aime. Mais un continent ne sera jamais aimé de la manière dont on aime une colline. La confédération ne dilue pas l’amour que l’on ressent pour une vallée. Elle empêche le retour à une culture à valeurs fixes. Ou au moins, elle le devrait.

Je suis pour l’idylle, et le territoire ne change pas, pas plus que ne changent les gens à cause d’un contrat. La confédération n’a pas écrasé ce qui fait des Terre-Neuviens des gens pleins de vie. Le roman de Percy James House of Hate commence ainsi « La haine est fille de la peur, et Saul Stone avait eu peur d’une chose ou d’une autre toutesa vie » (traduction). Les pressions de la faim, du désespoir et de la religion : voilà ce qu’a atténué la confédération.

J’accepterai, comme l’a accepté mon voisin M. Shears, le filet de sécurité que le Canada a bâti et la protection que le gouvernement fédéral confère contre les classes mercantiles, politiques ou religieuses qui mettent les gens dans des situations fâcheuses comme celle de Saul Stone.

Il y a un arpent de terre dans l’esprit de chaque Terre-Neuvien. Cet arpent imaginaire, c’est Terre-Neuve. Et je prends fait et cause pour la nation indépendante de l’esprit : une fantaisie bucolique ne manque pas obligatoirement de vrai. Cultivons nos jardins imaginaires, faisons des reproches aux penseurs politiques qui confondent rêve et réalité, profitons de la chance d’avoir des frontières tout en étant assez généreux pour offrir au Canada et au monde l’excédent que nous générons en gagnant notre vie.

Cajolons nos âmes grâce à la joie de vivre spirituelle concrétisée dans un espace physique, célébrons nos liens, que ce soit ceux de la langue, de l’amour ou du temps passé sur la côte est de cette terre glacée et balayée par les vents qui nous sourit.

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Wayne Johnston est né et a grandi à Goulds, T.-N.-L. Il est l’auteur de plusieurs romans, dont The Divine Ryans, Baltimore’s Mansion, The Colony of Unrequited Dreams et The Navigator of New York.

Michael Winter a quitté l’Angleterre pour Terre-Neuve avec sa famille quand il avait trois ans, puis il s’est installé à Corner Brook. Ses romans comprennent This All Happened, The Big Why, The Death of Donna Whalen et Minister Without Portfolio.